Deux astronautes de Discovery ont conclu avec succès lundi la première des deux sorties orbitales de l'ultime mission de l'orbiteur malgré un hic technique passager avec le bras robotique de la Station spatiale internationale (ISS), a indiqué la Nasa.
En dépit de ce contretemps de près de vingt minutes, deux heures après le début de la sortie, Steve Bowen, 47 ans, et Alvin Drew, 48 ans, ont pu exécuter les tâches prévues.
Les deux opérateurs du bras de 17,6 mètres de long, Scott Kelly, commandant de l'ISS et Mike Barratt, un des spécialistes de l'équipage de Discovery, sont allés travailler à un autre poste informatique dans le laboratoire Destiny et ont pu ainsi faire repartir le bras, a expliqué la Nasa.
«Ce ne fut qu'une pause», a dit un porte-parole du Centre spatial de la Nasa à Houston, Kyle Herring, après la fin de la sortie. «Ce n'était pas grand chose», a-t-il dit.
Steve Bowen «a attendu tranquillement, attaché à l'extrémité du bras» paralysé, durant 15 à 20 minutes maximum avant de reprendre le cours normal des activités, a précisé ce porte-parole.
Le bras a permis de déplacer une pompe à ammoniaque défectueuse et d'autres équipements durant la sortie orbitale.
Steve Bowen, qui a effectué sa sixième sortie orbitale et Alvin Drew, pour qui c'était la première, ont réintégré la chambre de décompression de la Station, bouclant officiellement à 17h20 une marche de six heures et 34 minutes dans l'espace.
La seconde sortie orbitale de la mission aura lieu mercredi avec ces deux mêmes astronautes.
Lors de leur excursion dans l'espace lundi, ils ont installé une rallonge entre les deux modules américains pour permettre un accès à une source électrique de secours après l'installation mardi sur Unity --première contribution des Etats-Unis à l'ISS-- du module de fret multifonctionnel Leonardo livré par Discovery.
Ce module sera attaché de façon permanente à la Station spatiale afin d'offrir un volume supplémentaire de stockage pressurisé.
Ensuite, les deux marcheurs de l'espace ont détaché une pompe à ammoniaque défectueuse de 362 kilos qui avait été remplacée en août 2010, pour l'installer à l'aide du bras robotique de la Station sur une plate-forme de fret adjacente au sas Quest. La pompe sera ramenée sur Terre ultérieurement.
Les deux astronautes ont aussi installé un mécanisme sous une des caméras de l'ISS afin de faire de la place pour l'installation ultérieure de pièces de rechange maintenant que la structure de stockage extérieur, l'Express Logistics Carrier-4, est attachée à l'ISS.
Enfin les astronautes ont ouvert, afin de le «remplir» du vide de l'espace, un cylindre métallique pour une expérience de l'agence spatiale japonaise.
La bouteille sera ramenée sur Terre pour être présentée dans des expositions destinées au public.
Il s'agit de la 154e sortie d'astronautes dans l'espace dans le cadre de la construction de l'ISS, débutée en 1998 et qui devrait être achevée cette année.
L'utilisation de l'ISS a été prolongée de 2015 à au moins 2020.
Dix-sept pays y participent et son coût de 100 milliards de dollars est surtout financé par les Américains.
Après le dernier vol d'un orbiteur cette année, les États-Unis dépendront des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes vers l'ISS, le temps qu'un remplacement de la navette soit prêt, probablement pas avant 2015.