Les trous noirs supermassifs ont été formés très tôt dans l'histoire de l'univers par la fusion de galaxies, indique une étude publiée mercredi dans la revue Nature, qui bouscule les idées reçues sur la formation de ces objets mystérieux et invisibles.

Un trou noir est un objet massif dont l'attraction gravitationnelle est telle que la lumière n'arrive pas à s'en échapper et qui n'est donc pas visible. Il grossit en absorbant tout ce qui passe à proximité (matière, rayonnement).

Certains trous noirs, dit galactiques ou supermassifs, situés au centre des galaxies, font des millions ou des milliards de fois la masse du soleil.

La question de savoir comment sont formés ces trous noirs supermassifs fait actuellement débat dans la communauté scientifique.

«Cette étude bouleverse les idées reçues. On croyait que les trous noirs supermassifs se formaient lorsque des trous noirs se rencontraient et fusionnaient et qu'il fallait plusieurs milliards d'années pour former des trous noirs supermassifs», a expliqué à l'AFP Didier Barret, du Centre d'Etude Spatiale des Rayonnements à Toulouse.

Or l'équipe dirigée par le Pr Lucio Mayer de l'université de Zurich affirme que la collision et la fusion de grandes galaxies ont pu aboutir à la formation de trous noirs supermassifs très tôt dans l'histoire de l'univers: moins d'un milliard d'années après le Big Bang, qui a eu lieu il y a 14 milliards d'années.

«Les premiers trous noirs supermassifs se sont formés peu après le Big Bang», indique l'Université de Zurich dans un communiqué. «Comme l'écrivent les chercheurs dans Nature, ils ont été formés par la collision de galaxies il y a 13 milliards d'années».

«Les simulations sur ordinateurs de l'équipe du Pr Mayer montrent maintenant que les premiers trous noirs supermassifs sont apparus lorsque les proto-galaxies sont entrées en collision et ont fusionné. Les galaxies et les trous noirs massifs se sont formés très vite», indique l'université.

Cette étude est «importante pour la compréhension de l'univers. C'était un mystère que les trous noirs supermassifs soient apparus tôt dans l'histoire de l'univers. On ne comprenait pas comment ils avaient pu se former aussi vite. Ils ont pu se former en 100 000 ans, ce qui est un moment, à l'échelle de temps cosmologique», explique de son côté Jean-Pierre Lasota, directeur de recherches émérite à l'Institut d'astrophysique de Paris et auteur de La science des trous noirs.

Ces conclusions sont basées sur des simulations numériques faites sur des calculateurs surpuissants et non sur l'observation.