La Nasa est prête à lancer samedi vers Mars Curiosity, robot le plus avancé techniquement jamais envoyé pour explorer une autre planète et dont la mission sera pour la première fois d'établir si la vie a pu exister sur la planète rouge.
Le lancement de Curiosity ou «Mars Science Laboratory» (MSL) à bord d'une fusée Atlas V depuis Cap Canaveral en Floride est prévu samedi à 10H02 (heure de Montréal).
Il y a 70% de chances que la météo soit favorable.
Curiosity, d'un poids de 900 kg, est de loin le plus lourd et le plus grand des robots déployés jusqu'à présent pour explorer Mars et aussi le plus sophistiqué avec dix instruments scientifiques.
Doté de six roues, il possède aussi un mât avec des caméras à haute définition et un laser pour étudier des cibles jusqu'à une distance de sept mètres.
D'autres instruments scruteront l'environnement pour y détecter surtout des molécules de méthane, un gaz souvent lié à la présence de la vie sur la Terre déjà détecté sur Mars à certaines saisons par un orbiteur martien américain.
Après un périple de 570 millions de km, Curiosity, devrait se poser sur le sol martien en août 2012 au pied d'une montagne de 5000 mètres de haut à l'intérieur du cratère Gale.
La mission Curiosity aura coûté 2,5 milliards de dollars.
Durant sa mission d'exploration prévue pour durer deux années terrestres - une année martienne -, le robot, alimenté par un générateur nucléaire, va tenter de découvrir si l'environnement martien a pu être propice dans le passé au développement de la vie microbienne.
Se mettre en orbite ou entrer dans l'atmosphère de Mars est ardu.
Sur les 43 missions effectuées jusqu'à aujourd'hui, près de 70% ont échoué, les Américains ayant eu le plus grand succès avec leurs six derniers vols réussis. Ils sont ainsi les seuls à ce jour à avoir exploré la surface de Mars.