Les talibans ont abattu un hélicoptère de l'Otan mercredi dans le sud de l'Afghanistan et quatre soldats américains ont péri dans le crash, nouvel épisode d'une série noire où les forces internationales ont perdu 23 hommes en quatre jours.
«Les quatre soldats étaient américains. Ils sont morts dans la province du Helmand», a déclaré le lieutenant-colonel Joseph T. Breasseale, un porte-parole de l'Otan à Kaboul, peu après que l'Alliance atlantique eut annoncé qu'un de ses hélicoptères s'était écrasé au sol après avoir essuyé des tirs des insurgés dans ce bastion des talibans.
Un porte-parole des talibans, Yousuf Ahmadi, a revendiqué l'attaque auprès de l'AFP. «On l'a abattu avec une roquette. Il est écrasé dans le marché du district de Sangin», a affirmé M. Ahmadi.
Le porte-parole du gouvernorat du Helmand, Daoud Ahmadi, a confirmé à l'AFP que l'hélicoptère était tombé dans le district de Sangin.
Il est rare que les talibans réussissent à toucher un hélicoptère. La plupart des crashs en Afghanistan sont des accidents, notamment à l'atterrissage.
Un peu plus tôt mercredi, un militaire britannique était mort dans l'explosion d'une bombe artisanale dans le district de Nahr-e Saraj, dans la province du Helmand.
Ces incidents prolongent une série noire pour les forces internationales: 23 soldats étrangers ont péri en quatre jours dans des combats, des explosions de mines artisanales et le crash de l'hélicoptère.
Dans la seule journée de lundi, sept Américains, deux Australiens et un Français ont été tués, soulignant le défi auquel est confronté le gouvernement afghan qui tente d'ouvrir le dialogue avec les talibans au moment où ces derniers apparaissent en position de force.
Ces derniers mois, un à deux militaires des forces de l'Otan meurent en moyenne chaque jour en Afghanistan.
A Washington, le Pentagone a estimé que la hausse du nombre de victimes était liée au renforcement de la présence militaire dans le pays.
«Nous avons plus de soldats en Afghanistan, au sein de l'Isaf et du contingent américain, qu'à aucun autre moment. Le niveau d'activité est élevé, donc lorsque nous menons nos opérations et combattons l'ennemi, les occasions de contacts hostiles augmentent», a dit le porte-parole du Pentagone Bryan Whitman.
«Cela a été une dure semaine», a-t-il reconnu.
Selon un bilan établi par l'AFP à partir de chiffres du site internet indépendant icasualties.org, 253 soldats des forces internationales ont péri dans le pays depuis le 1er janvier 2010, dont près des deux tiers (161) étaient américains.
En visite à Londres, le secrétaire américain à la Défense Robert Gates a dit s'attendre à ce que des signes de progrès soient observés «d'ici à la fin de l'année» en Afghanistan, en dépit du nombre croissant de victimes.
Le commandant des forces de l'Otan en Afghanistan, le général Stanley McChrystal, «est convaincu que d'ici à la fin de l'année il sera capable de montrer des progrès suffisants pour valider la stratégie et aussi justifier que l'on continue à y travailler», a assuré M. Gates.
La série sanglante en Afghanistan est intervenue alors que les forces de l'Otan sont engagées depuis plusieurs semaines dans une offensive à Kandahar, le berceau des talibans, qui doit culminer cet été.
En réponse, les talibans avaient annoncé à la mi-mai le lancement d'une série d'opérations de «jihad» - attaques, attentats et assassinats - visant les forces de l'Otan et, plus généralement, les étrangers présents dans le pays.