Le premier ministre russe, Vladimir Poutine, a défié les autorités de Tbilissi en se rendant jeudi en Abkhazie pour assister aux obsèques du président de cette région séparatiste géorgienne, à laquelle il a promis d'accroître l'aide financière de Moscou.

Peu après son arrivée à Soukhoumi, la capitale de cette république autoproclamée, M. Poutine a déposé des roses sur le cercueil de Sergueï Bagapch et s'est incliné devant la dépouille du président abkhaze.

Il a ensuite exprimé ses condoléances à l'épouse et la fille de M. Bagapch, au cours d'une cérémonie funèbre à laquelle assistait une importante foule, a constaté une journaliste de l'AFP.

La Russie a reconnu en août 2008 l'indépendance de l'Abkhazie ainsi que de l'Ossétie du Sud, un autre territoire séparatiste géorgien pro-russe, après une guerre éclair avec la Géorgie pour le contrôle de cette dernière.

M. Bagapch est décédé à l'âge de 62 ans dimanche dans un hôpital de Moscou, des suites d'une opération au poumon. Il avait été admis fin mai dans cet établissement.

Après avoir assisté à la cérémonie funèbre, M. Poutine a rencontré le premier ministre abkhaze, Sergueï Chamba, et promis une aide financière de Moscou.

«Une somme de plus de 10 milliards de roubles (349 millions $) va être inscrite prochainement au budget. Nous ne sommes pas seulement prêts à financer les projets prévus mais aussi à examiner la réalisation d'autres grands projets», a déclaré M. Poutine, selon l'agence Interfax.

M. Poutine et le président russe, Dmitri Medvedev, se sont déjà rendus en Abkhazie depuis la guerre d'août 2008, suscitant des protestations de Tbilissi et des critiques occidentales.

Un visite du ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov, en avril dernier, a suscité les critiques des États-Unis et de l'Union européenne, qui ne reconnaissent pas l'indépendance de l'Abkhazie et de l'Ossétie du Sud.

Outre la Russie, seuls le Venezuela, le Nicaragua, la petite île de Nauru dans l'Océan Pacifique et le Vanuatu, petit Etat d'Océanie, ont reconnu l'indépendance de l'Abkhazie et de l'Ossétie du Sud.

L'Abkhazie, qui forme une étroite bande de terre dans le Nord-Ouest de la Géorgie, a proclamé son indépendance après la fin de l'Union soviétique en 1991, et l'a défendue lors d'un conflit armé avec les forces géorgiennes en 1992-1993.

Occupant un peu plus de 12% du territoire géorgien sur lequel vivent environ 250 000 habitants, l'Abkhazie est bordée par la mer Noire et frontalière de la région russe de Sotchi.

Son contrôle revêt une importance stratégique pour Moscou à trois ans des Jeux olympiques d'hiver de 2014 qui auront lieu dans cette zone.

La Russie s'inquiète de «l'intensification de l'activité des services spéciaux géorgiens» ces derniers temps en Abkhazie et en Ossétie du Sud, a déclaré jeudi un porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Alexandre Loukachevitch.