Une maison située sur la rue principale du célèbre site archéologique de Pompéi, près de Naples (sud de l'Italie), un des lieux les plus visités d'Italie, s'est écroulée samedi matin, a constaté un photographe de l'AFP.

La Maison des gladiateurs, ainsi nommée parce que les athlètes s'y entraînaient dans l'Antiquité, s'est totalement effondrée vers 5h00 GMT, selon les premières constatations, a indiqué, dans un communiqué, la branche de l'Uil pour les biens et activités culturelles.

À leur arrivée sur les lieux, vers 6H30 GMT, les gardiens ont constaté qu'il ne restait qu'un tas de ruines.

Cette ancienne maison de Lucretius Fronto, où de nombreux graffiti évoquent les victoires et les conquêtes amoureuses des gladiateurs, donne sur la rue principale, la rue de l'Abondance, la plus fréquentée par les touristes.

Le périmètre a été clôturé et un parcours alternatif a été mis en place pour les nombreux visiteurs.

L'effondrement de cette demeure de 8 mètres sur 10, haute de 6, serait la conséquence des «pluies abondantes de ces derniers jours et de la restauration en béton armé effectuée dans le passé», a indiqué le ministre des Biens et activités culturelles Sandro Bondi, cité par l'agence italienne Ansa.

Il concernerait la partie haute des murs «reconstruite dans les années 50» et non leur base décorée, qui pourrait donc être sauvegardée, a-t-il précisé.

Pour lui, ces dégâts montrent «la nécessité d'avoir des ressources adéquates» pour «conserver l'immense patrimoine artistique historique» italien.

Le président de l'Association nationale des archéologues a pour sa part exprimé «rage et trouble» face à cette «incurie» alors que «des millions d'euros ont été dépensés» pour mettre en valeur d'autres parties du site. «C'est une blessure irréparable au site archéologique le plus important du monde», a affirmé Tsao Cevoli, rappelant les dommages également enregistrés par d'autres sites antiques, notamment le Colisée à Rome.

«Nous sommes fatigués de commenter» les dégâts observés dans notre patrimoine archéologique, lui a fait écho la présidente de la Confédération italienne des archéologues, Giorgia Leoni, souhaitant que M. Bondi «ait le courage d'affronter les vraies causes politiques qui sont à la base de ces événements».

Le maire de la ville, Claudio d'Alessio, a dénoncé «un effondrement annoncé». Ce site «devrait être le moteur de la région mais il semble que personne n'en ai cure», a-t-il regretté.

Pompéi, ensevelie sous les cendres par l'éruption du Vésuve le 24 août 79 après Jésus-Christ, a fait l'objet de fouilles systématiques depuis 1860 et constitue l'ensemble le mieux conservé d'une ville de l'époque romaine et de l'art et de la culture de l'époque. Elle est classée au patrimoine mondial de l'Humanité par l'Unesco depuis 1997.