Pour la première fois, le pape Benoît XVI a mené dimanche la procession des Rameaux jusqu'à la basilique Saint-Pierre, devant des dizaines de milliers de personnes, à bord de sa «papamobile».

Les années passées, il accomplissait cette procession qui sillonne la célèbre place Saint-Pierre à travers la foule à pied.

Son porte-parole, le père Federico Lombardi, a expliqué à la presse que cette décision avait été prise pour «le rendre plus visible» à l'immense foule de pèlerins Place Saint-Pierre.

Le père Lombardi a également rappelé que le pape avait eu une «semaine fatigante», en citant ses nombreux engagements à l'approche de Pâques.

Benoît XVI, qui aura 83 ans le 16 avril, semblait toutefois en bonne forme.

Cette semaine, Benoît XVI a été au coeur d'une polémique de grande ampleur pour s'être refusé à sanctionner un prêtre américain accusé d'abus sexuels sur 200 enfants sourds.

Sans mentionner ces affaires, le pape a également évoqué dans son homélie «Jésus (...) qui conduit vers ce qui est grand et pur (...) vers la vie selon la vérité, vers le courage qui ne se laisse pas intimider par les jacasseries des opinions dominantes».

«Il nous conduit vers la disponibilité à offrir son aide et vers la bonté qui ne se laisse pas désarmer même par l'ingratitude», a-t-il poursuivi.

Federico Lombardi avait affirmé samedi que Benoît XVI n'avait pas été «affaibli» par ces attaques.

Depuis sa «papamobile» et sous le soleil, il a béni les rameaux brandis par la foule composée notamment de milliers de jeunes, le dimanche des Rameaux coïncidant avec la «journée mondiale de la jeunesse» célébrée par les jeunes catholiques du monde entier dans chaque diocèse.

«Prions pour que les jeunes et ceux qui oeuvrent à leur éducation et à leur protection puissent voire grandir leur générosité au service de Dieu et de la société», a-t-il dit lors de cette messe célébrée en plein air.

La fête des Rameaux, qui ouvre la «semaine sainte» pour la religion chrétienne, commémore dans le christianisme l'entrée du Christ à Jérusalem, accueilli par une foule en liesse brandissant des rameaux d'olivier, à quelques jours de la Pâque juive.

Cette journée précède, selon les Evangiles chrétiens, l'arrestation, la mise à mort sur la croix et la résurrection de Jésus.

A Noël dernier, Benoît XVI avait célébré la traditionnelle messe de minuit à 22H00 locales (21H00 GMT), une première au Vatican décidée par égard pour son âge, alors que même Jean Paul II la célébrait toujours à minuit, y compris les dernières années de sa vie.

Lors de cette messe, le pape avait été agressé par une femme déséquilibrée qui l'avait fait chuter. Mais depuis, Benoît XVI s'est refusé à renoncer aux bains de foule.