(Washington) Le chef de la diplomatie américaine Antony Blinken a annoncé mercredi qu’il parlerait « dans les prochains jours » avec son homologue russe Sergueï Lavrov, pour discuter d’une offre américaine « conséquente » afin d’obtenir la libération de deux Américains détenus en Russie.

Cet entretien, le premier depuis l’invasion russe de l’Ukraine fin février, « ne sera pas une négociation au sujet de l’Ukraine », mais devrait être essentiellement consacré à la détention en Russie de la basketteuse Brittney Griner et l’ex-soldat Paul Whelan, « qui ont été arrêtés à tort et qui devraient être autorisés à rentrer chez eux », a précisé le secrétaire d’État américain au cours d’une conférence de presse.

« Nous avons mis une offre conséquente sur la table des négociations il y a plusieurs semaines pour faciliter ces libérations », a-t-il ajouté, refusant de préciser en quoi consiste l’offre américaine.  

Selon plusieurs médias américains, les deux prisonniers américains pourraient être échangés contre Viktor Bout, un trafiquant d’armes russe condamné à 25 ans de prison aux États-Unis.

Cette annonce est intervenue au moment où Brittney Griner comparaissait devant la justice russe. Arrêtée à l’aéroport de Moscou en février après la découverte dans ses bagages à main « de vapoteuses » et d’« un liquide présentant une odeur particulière » d’huile de cannabis, selon le service fédéral des douanes russes, elle risque jusqu’à 10 ans de prison.  

« Je n’ai pas eu l’idée ni ne prévoyais d’introduire des substances interdites en Russie », a assuré la double championne olympique, depuis la cage réservée aux accusés, selon une journaliste de l’AFP sur place.  

Âgée de 31 ans, cette joueuse de 2,06 mètres, considérée comme l’une des meilleures du monde, jouait pendant l’intersaison pour un club d’Ekaterinbourg, dans l’Oural. Elle a assuré avoir pris par inadvertance ces cartouches de cannabis pour vapoteuse avec elle avant de partir en Russie.

« Je ne comprends toujours pas comment ça a fini dans mon sac. Je n’avais pas l’intention d’enfreindre la loi russe […] Si je dois faire des hypothèses sur la façon dont ça a fini dans mon sac, je dirais que c’était parce que j’étais pressée de faire mes affaires », a-t-elle déclaré.

L’ex-soldat Paul Whelan, ancien responsable de la sécurité d’une entreprise de pièces automobiles, détenu depuis 2018, continue de clamer son innocence après avoir été condamné à 16 ans de prison en Russie pour espionnage.

Pas de négociation sur l’Ukraine

Questionné sur un potentiel échange avec Viktor Bout, un porte-parole de la Maison-Blanche n’a pas démenti, mais il a souligné qu’il s’agissait de négociations délicates.  

Le président Biden « est prêt à prendre des mesures extraordinaires », a déclaré John Kirby, porte-parole chargé des questions de sécurité nationale. « Nous espérons que la Russie va en discuter favorablement ».

Le frère de Paul Whelan, David, s’est félicité des efforts du gouvernement américain pour obtenir la libération des détenus, espérant que la Russie « acceptera ces concessions ou d’autres ».

Cette conversation téléphonique avec M. Lavrov « ne sera pas une négociation au sujet de l’Ukraine », a prévenu M. Blinken. « Toute négociation sur l’Ukraine appartient à son peuple et c’est à son peuple de décider ».

M. Blinken a ajouté qu’il entendait évoquer avec le ministre russe des Affaires étrangères l’accord entre Kyiv et Moscou conclu la semaine dernière à Istanbul, via une médiation de la Turquie et sous l’égide de l’ONU, pour permettre la livraison à l’étranger des quelque 25 millions de tonnes de céréales coincées dans les ports ukrainiens.

« Nous espérons que cet accord permettra rapidement d’expédier à nouveau les céréales ukrainiennes par la mer Noire et que la Russie respectera sa promesse de permettre à ces navires de passer », a-t-il dit.

La dernière conversation téléphonique entre les deux hommes remonte au 15 février, quand M. Blinken avait mis la Russie en garde contre une invasion de l’Ukraine. Leur dernière rencontre en personne date du 21 janvier, lorsque les deux hommes s’étaient retrouvés à Genève. M. Blinken avait soigneusement évité M. Lavrov, un diplomate chevronné connu pour son esprit vif et mordant, lors de la dernière réunion du G20 début juillet à Bali.