Les recherches ont repris samedi dans la forêt de l'Arkansas où des inondations provoquées par de fortes pluies ont fait au moins 18 morts, dont six enfants, dans la nuit de jeudi à vendredi, selon un nouveau bilan.

Samedi matin, les secours ont découvert deux nouveaux cadavres, portant à 18 morts le bilan des victimes de la catastrophe, a indiqué à l'AFP Chad Stover des équipes de secours de l'Arkansas.

Six des 15 victimes déjà identifiées sont des enfants âgés de deux à sept ans, a précisé à l'AFP le porte-parole du gouverneur de l'Arkansas.

Les responsables espèrent toujours retrouver des survivants, mais ils étaient dans l'incapacité de dire combien de personnes étaient disparues en raison des difficultés pour dénombrer les personnes présentes sur le site au moment de l'arrivée du torrent de boue.

«Notre sentiment c'est qu'il devait y avoir aux alentours de 300 personnes», a dit à l'AFP M. Stover mais sans pouvoir préciser combien avaient survécu à la catastrophe.

La sénatrice de l'Arkansas Blanche Lincoln, qui devait se rendre sur place samedi, a indiqué que la localisation de la forêt rendait les opérations de secours compliquées. «Sur place, personne n'a été prévenu suffisamment à temps», a-t-elle déclaré sur CNN.

Les capacités de communication des téléphones mobiles sont en train d'être accrues dans l'espoir que certains survivants puissent se manifester via leur téléphone mobile, a précisé de son côté Chad Stover.

Des survivants ont raconté aux médias américains comment un torrent de boue, arrivé subitement, a balayé la forêt nationale de Ouachita en prenant de cours les campeurs et familles en vacances.

Chad Banks campait avec quatre amis quand l'eau s'est mise à monter. «Nous sommes allés nous mettre à l'abri tous les cinq dans le camion. En 15 ou 20 minutes, l'eau recouvrait entièrement le camion et commençait à l'emporter», a-t-il raconté à CNN. Les campeurs ont alors abandonné le camion pour «s'accrocher aux arbres en attendant que l'eau redescende».

«La Little Missouri River est sortie de son lit vers 05h30 du matin et la rivière Caddo vers 08h00», avait précisé vendredi Tabitha Clarke, hydrologue des services météorologiques américains de Little Rock, dans l'Arkansas.