Des sous-marins russes effectuent des patrouilles au large de la côte est des Etats-Unis, a confirmé mercredi l'armée américaine, qui - comme Moscou - n'a rien vu de menaçant dans cette présence.

«Tant qu'ils évoluent dans les eaux internationales - comme nous le faisons dans le monde entier - et se comportent de façon responsable, ils sont entièrement libres de le faire et cela ne déclenche aucune alarme dans ce bâtiment», a déclaré le porte-parole du ministère américain de la Défense, Geoff Morrell, lors d'une conférence de presse au Pentagone.

Dans un bref communiqué, le Commandement régional nord de l'armée américaine avait auparavant dit suivre les mouvements des sous-marins.

M. Morrell a précisé que les bâtiments russes se trouvaient à plusieurs centaines de kilomètres des côtes américaines. Washington «a les moyens de déterminer leur direction», a-t-il ajouté.

Le porte-parole a reconnu que des sous-marins américains naviguent «de temps en temps» au large des côtes de la Russie, également dans les eaux internationales.

Sur son site internet, le quotidien New York Times a rapporté mercredi que deux sous-marins nucléaires russes se trouvaient depuis quelques jours dans l'Atlantique au large des côtes américaines, précisant qu'il s'agit d'une première depuis de nombreuses années.

L'un des sous-marins croise dans les eaux internationales, à environ 200 milles (320 kilomètres) de la côte, tandis que la localisation précise du second bâtiment reste incertaine, selon le journal.

Les deux submersibles appartiennent à la classe Akula, a précisé le quotidien. Ces bâtiments rapides, qui peuvent transporter des missiles de croisière, sont des sous-marins d'attaque utilisés pour le renseignement ou pour protéger des navires de guerre.

«Je ne pense pas qu'en près de 15 ans, ils (les Russes) aient envoyé deux sous-marins nucléaires de ce type au large de la côte américaine», a déclaré au journal un expert de l'histoire navale et de la lutte anti-sous-marine, Norman Polmar.

La Russie, de son côté, a dénoncé la réaction excessive des Américains, qualifiée «d'hystérique», et insisté sur le fait que ces manoeuvres n'avaient rien d'illégal au regard du droit international.

«Les mouvements des sous-marins russes (...) hors de leurs propres eaux territoriales sont courants et ne violent en rien le droit maritime international», a expliqué une source militaro-diplomatique à l'agence officielle russe Itar-Tass.

Pendant la Guerre froide, Moscou et Washington envoyaient régulièrement des sous-marins au large des côtes de leur adversaire afin de surveiller les mouvements de la marine et d'écouter les communications militaires.

L'annonce de ces mouvements de la Marine russe intervient alors que Moscou tente d'effacer un nouvel échec du lancement de son missile intercontinental Boulava (SS-NX-30 dans la classification de l'Otan), d'une portée de 8 000 km, à la mi-juillet.

En décembre dernier, la Russie avait procédé à des manoeuvres navales conjointes avec le Venezuela en mer des Caraïbes, à proximité des eaux territoriales américaines.