Dix jours après avoir essuyé une défaite cinglante en Caroline-du-Sud, Mitt Romney a fait un retour en force hier, remportant la primaire de Floride de façon décisive et confortant sa stature de candidat le mieux placé pour affronter Barack Obama.

L'ancien gouverneur du Massachusetts a obtenu 47% des suffrages dans l'État le plus populeux et divers ayant tenu un scrutin dans la course à l'investiture républicaine, contre 32% pour Newt Gingrich, 13% pour Rick Santorum et 7% pour Ron Paul.

Dans un discours de victoire prononcé sur un ton confiant, Mitt Romney a lancé un message aux démocrates qui seraient tentés de se réjouir de l'âpreté du combat qu'il doit livrer contre ses rivaux républicains.

«Une primaire compétitive ne nous divise pas. Une primaire compétitive nous prépare. Et nous gagnerons», a-t-il déclaré devant des partisans enthousiastes réunis à Tampa.

«Et lorsque nous reviendrons à Tampa dans sept mois pour notre convention, notre parti sera uni et doté d'un ticket gagnant», a-t-il ajouté en faisant allusion au grand rendez-vous de la fin du mois d'août au cours duquel le Parti républicain désignera officiellement ses candidats à la présidence et à la vice-présidence.

Entouré de sa femme et de quatre de ses cinq fils, le politicien de 64 ans a également profité de ce discours pour attaquer Barack Obama, ne mentionnant pas une fois le nom de son principal adversaire républicain, Newt Gingrich, qu'il avait abreuvé de critiques au cours des jours précédents.

«Le leadership repose sur la capacité de prendre ses responsabilités, pas de trouver des excuses. Eh bien! monsieur le président, vous avez été élu pour diriger. Vous avez choisi de suivre. Maintenant, il est temps que vous dégagiez la voie», a-t-il déclaré en promettant de «mettre fin à l'ère Obama et de commencer une nouvelle ère de prospérité américaine».

La victoire de Mitt Romney est intervenue au terme d'une campagne marquée par un des barrages de publicités négatives les plus soutenus contre un candidat, en l'occurrence Newt Gingrich. Le vainqueur de la Caroline-du-Sud sortira de la Floride affaibli et meurtri. Mais il a promis hier soir de continuer la lutte dans les 46 autres États qui n'ont pas encore voté, en commençant par le Nevada, qui tiendra un caucus samedi.

Le pouvoir au peuple

«Nous avons un gouvernement du peuple, par le peuple, pour le peuple», a-t-il déclaré à ses partisans réunis à Orlando après avoir évoqué le discours d'Abraham Lincoln à Gettysburg.

«Nous allons opposer le pouvoir du peuple au pouvoir de l'argent», a-t-il ajouté en s'engageant à mener une «campagne populaire», «pas une campagne républicaine, pas une campagne de l'establishment, pas une campagne financée par Wall Street».

La Floride mettait en jeu 50 délégués, qui seront tous alloués au vainqueur. Après les quatre premiers scrutins de la course républicaine, Mitt Romney dispose donc de 84 des 1144 délégués nécessaires pour remporter l'investiture du Grand Old Party, contre 27 pour Newt Gingrich, 10 pour Ron Paul et 8 pour Rick Santorum.

Mitt Romney est encore loin du compte. Mais sa victoire en Floride le replace en tête de la course, d'où il pourrait être indélogeable. D'autant plus que le calendrier des primaires et des caucus en février le favorise.

Romney et Gingrich se seront livré en Floride une lutte qui a sans doute réjoui des démocrates. Dans des pubs et dans deux débats tenus la semaine dernière, l'ancien gouverneur du Massachusetts a notamment accusé son rival d'avoir agi à titre de lobbyiste pour le géant des prêts hypothécaires Freddie Mac. Il a également rappelé les accrocs au code d'éthique du Congrès qui ont contribué à la démission de Gingrich à titre de président de la Chambre des représentants.

Et même s'il ne disposait pas des moyens financiers de son rival, Newt Gingrich a formulé des attaques très dures à son endroit, mettant notamment en cause son honnêteté et sa loyauté aux idées conservatrices.

LES PROCHAINES ÉTAPES

La course à l'investiture républicaine prendra fin officiellement le 26 juin avec la primaire de l'Utah. Voici les prochaines étapes:

4 février: Nevada (caucus)

4-11 février: Maine (caucus)

7 février: Colorado (caucus) Minnesota (caucus)

Missouri (primaire)

28 février: Arizona (primaire) Michigan (primaire)

3 mars: Washington (caucus)

6 mars: Alaska (caucus)

Géorgie (primaire)

Idaho (caucus)

Massachusetts (primaire)

Dakota-du-Nord (caucus)

Ohio (primaire)

Oklahoma (primaire)

Tennessee (primaire)

Vermont (primaire)

Virginie (primaire)