Les sauveteurs mobilisés pour retrouver 12 enfants et leur entraîneur de soccer coincés depuis six jours dans une grotte inondée en Thaïlande ont repris leur recherche désespérée vendredi, luttant contre une inondation liée aux pluies de mousson.

Avec des trombes d'eau tombant depuis des jours sur la province de Chiang Rai, dans le nord de la Thaïlande, le niveau de l'eau ne cesse de monter dans la cavité, où les enfants âgés de 11 à 16 ans et leur entraîneur de 25 ans sont pris au piège depuis samedi.

Le chef de la junte militaire thaïlandaise, le général Prayut Chan-O-Cha, s'est rendu sur place dans la matinée pour soutenir les familles et prendre la mesure de l'opération de sauvetage, qui mobilise un millier d'hommes, dont des militaires américains et des plongeurs britanniques.

Après une suspension des opérations de plongée jeudi à cause d'un niveau d'eau trop important en dépit des pompes installées, les recherches aquatiques ont repris dans la nuit.

« Ils ont plongé pendant plusieurs heures » pour tenter de rejoindre l'endroit où le groupe se serait réfugié, au-delà de deux chambres inondées, a confirmé à l'AFP le gouverneur de Chiang Rai, Narongsak Osottanakorn.

Mais, après six jours de disparition, les chances de survie s'amenuisent.

En 2014, en Allemagne, un homme a pu être secouru dans une grotte après 11 jours d'attente. En 2012, au Pérou, des mineurs avaient pu être sauvés après sept jours sous terre. En 2010, au Chili, des mineurs avaient tenu 17 jours.

Mais, ici, la question de l'inondation de la grotte, et de la raréfaction des poches d'air, complique la donne.

Quarante pompes à eau supplémentaires ont été acheminées depuis Bangkok vendredi, a précisé le gouverneur.

En parallèle des plongeurs, passant par l'entrée principale de la grotte, des équipes tentaient toujours de percer une voie d'accès à la verticale de la grotte, avec d'importants risques d'éboulement.

Les jeunes joueurs de soccer étaient entrés samedi soir dans la grotte de Tham Luang, située près de la frontière avec la Birmanie et le Laos, après leur entraînement. Mais, les pluies de mousson ont bloqué l'entrée principale de ce réseau souterrain complexe et long de plus de 10 kilomètres.

Il est apprécié des spéléologues en raison de cette complexité, et le réseau est réputé pour être l'un des plus grands de Thaïlande. Il est interdit d'y pénétrer à la saison des pluies à cause des risques importants d'inondation.

Le drame a suscité une grande émotion dans tout le pays, des appels à la prière du vendredi au sein de la minorité musulmane de ce pays bouddhiste aux écoles formant des chaînes humaines sur les stades en forme de « 13 », en hommage aux 13 disparus.