La tension monte entre les deux Corées. Alors que le Nord multiplie les menaces, entérinant notamment une «ordonnance spéciale» pour officialiser son statut de puissance nucléaire, le Sud a annoncé hier «une riposte sévère et immédiate sans aucune autre considération politique». Dans ces circonstances, un conflit armé est-il possible? S'il se concrétise, quels seront ses impacts à l'échelle internationale? La Presse a posé la question à James Person, historien, chercheur et coordonnateur du projet de documentation sur la Corée du Nord au Centre d'études internationales Wilson, à Washington.
Q Une guerre entre les deux Corées est-elle probable?
R À l'heure actuelle, non, une guerre n'est pas probable. Les Nord-Coréens ne sont pas suicidaires ni irrationnels. Ils savent que s'ils font la guerre, ils vont perdre. Leurs menaces sont une stratégie pour attirer l'attention des États-Unis. Ils veulent nous faire comprendre qu'ils sont devenus trop dangereux pour être ignorés. Ils espèrent que la Corée du Sud va faire pression sur ses alliés afin qu'ils écoutent la Corée du Nord. Ils utilisent cette stratégie depuis plus de 40 ans.
Q Que veut la Corée du Nord?
R Depuis plusieurs années maintenant, le pays est isolé et n'a pas d'allié. Il espère ouvrir un dialogue avec les États-Unis, mettre sur pied une sorte de modus operandi. Par le passé, les États-Unis ont écouté la Corée du Nord lorsqu'elle a utilisé la force ou les menaces, mais ils ont fait la sourde oreille lorsque l'État a lancé des appels à la paix. C'est pour cette raison que les Nord-Coréens utilisent encore cette stratégie. Or, cette fois, les États-Unis ont décidé de les ignorer. Ma crainte est que, si on attend trop longtemps, le pays aura le temps d'améliorer son programme d'armement nucléaire et le risque d'un véritable conflit grandira.
Q Et si un conflit éclatait, à quoi ressemblerait-il?
R Le plus probable est que la Corée du Nord provoque la Corée du Sud par de petites attaques ciblées auxquelles cette dernière répondra avec la même force. Les autorités sud-coréennes ont déjà prévenu qu'elles ne se laisseraient pas faire sans répliquer. Je serais toutefois surpris qu'il y ait une escalade de violence. Ce serait trop dangereux. Il serait aussi très étonnant que le Nord entreprenne d'envahir le Sud. Ils n'ont pas la capacité de mener à terme une invasion et ils le savent.
Q Quels seraient les impacts internationaux d'un conflit armé entre les deux Corées?
R S'il ne s'agit que de provocations de la part du Nord, les alliés des Sud-Coréens et les pays de la région vont condamner les attaques. Ils ordonneront aussi des mouvements de troupes pour intimider l'attaquant. S'il s'agit d'une véritable guerre, plusieurs pays, dont les États-Unis, vont défendre militairement la Corée du Sud. Le Nord se retrouvera seul. Même la Chine, grande puissance de la région, risque de rester à l'écart et de ne pas prendre parti. Sa principale préoccupation est de maintenir une stabilité économique et, pour ce faire, elle ne peut pas appuyer le régime de Kim Jong-un.