La police indienne a formellement inculpé vendredi deux soldats italiens détenus en Inde et accusés d'avoir tué en février deux pêcheurs indiens qu'ils avaient pris pour des pirates, alors que Rome rappelait son ambassadeur à New Dehli.

«Notre enquête est achevée et nous avons déposé l'acte d'accusation» au tribunal, a déclaré à l'AFP M. R. Ajithkumar, chef du département d'enquête de la police du Kerala.

Poursuivis pour meurtre, Massimiliano Latorre et Salvatore Girone sont en détention préventive dans une prison de Trivandrum, dans l'État indien du Kerala (sud).

Les deux Italiens, des soldats de la Marine présents en tant que gardes chargés de la sécurité sur un pétrolier pour éviter une attaque de pirates dans l'océan Indien, sont accusés d'avoir tiré le 15 février sur Selestian Valentine, 45 ans, et Ajesh Pinky, 24 ans.

Plus tôt vendredi, Rome avait annoncé le rappel de son ambassadeur à New Delhi pour consultations sur l'affaire. «L'ambassadeur italien à New Delhi a été rappelé à Rome pour consultations à propos de l'affaire des marins», avait indiqué le ministère italien des Affaires étrangères, sans donner davantage d'explications.

En signe de bonne volonté, le gouvernement italien a versé 144 000 euros (environ 187 000 $) de dommages et intérêts à chacune des familles des deux pêcheurs.

Mais l'affaire a tourné ces derniers mois au bras de fer diplomatique, l'Italie considérant que l'incident s'est produit dans les eaux internationales et que la justice indienne n'est donc pas compétente. New Delhi assure au contraire que ces eaux font partie de l'État du Kerala.

En mars, le chef du gouvernement italien Mario Monti a téléphoné à son homologue indien Manmohan Singh concernant l'arrestation des deux soldats italiens, le mettant en garde contre «un dangereux précédent».

M. Singh a de son côté affirmé vouloir «éviter des tensions entre l'Italie et l'Inde» et annoncé qu'il examinerait la possibilité d'un «transfert des deux marins de leur prison vers un endroit convenant davantage à leur statut».

L'Italie, qui a exprimé ses regrets pour la mort des deux pêcheurs, a déposé une requête devant la Cour suprême indienne contre la détention de ses ressortissants et pour l'abandon des poursuites.