La police malaisienne a libéré jeudi trente jeunes élèves et quatre professeurs en blessant à la tête l'homme qui les retenait otages depuis sept heures sous la menace d'un long couteau et d'un marteau, a-t-on appris de source policière.

«Les enfants et professeurs sont sains et saufs», a annoncé un responsable policier à l'issue de la prise d'otage dans un jardin d'enfants dans l'État de Johor, dans le sud de la Malaisie.

Le preneur d'otages a été hospitalisé dans un état critique après avoir été atteint par une balle en pleine tête lorsque les policiers ont lancé l'opération pour libérer les enfants, à 15H45 (07H45 GMT).

Les forces de l'ordre sont intervenues après l'échec des négociations menées par des policiers, des fonctionnaires et un psychiatre avec l'homme après qu'il a fait irruption dans l'école, en début de matinée.

Armé d'un long couteau et d'un marteau, cet homme, dont l'identité n'a pas été dévoilée par la police, s'était retranché dans une salle avec les élèves et des enseignants.

Il a menacé de tuer des enfants si la police ne lui donnait pas une arme à feu, a indiqué le quotidien The Star sur son site internet.

Les enfants sont restés calmes et sont sortis en chantant de la salle avant d'être accueillis par leurs parents, soulagés par l'issue de la crise, selon des témoins. Ils ont été conduits à l'hôpital pour y être examinés.

«C'est un immense soulagement. Nous remercions la police pour avoir secouru notre jeune fils de cinq ans», a réagi le père d'un des élèves, Tan Teck Hock, 34 ans.

Les prises d'otages sont très rares en Malaisie mais la ville de Muar avait déjà été la scène d'une séquestration similaire en mars. Trois élèves de six ans avaient été retenus plusieurs heures par un homme armé d'un marteau.

La police n'a pas confirmé des informations d'un journal local affirmant que le même homme était responsable des deux prises d'otages.