Un nouveau scandale vient de frapper le monde du sumo, après la découverte par la police de messages sur des téléphones portables de lutteurs laissant entendre que des combats avaient été truqués, a rapporté mercredi la presse.

Le président de l'Association japonaise de sumo (AJS), Hanaregoma, a présenté des excuses officielles et promis d'infliger des sanctions sévères aux personnes suspectées si leur culpabilité était établie.

«Je voudrais présenter mes excuses sincères à tous nos supporteurs», a-t-il dit lors d'une conférence de presse organisée à la hâte.

«Je n'avais jamais pensé qu'un jour comme celui-là puisse arriver», a poursuivi Hanaregoma. «J'éprouve un profond ressentiment», a-t-il déclaré avant de s'incliner devant les caméras.

L'AJS a convoqué une douzaine de sumotori, nom donné aux lutteurs de ce sport ancestral, soupçonnés d'avoir participé à ces combats truqués, mais n'a pas encore confirmé les accusations, a-t-il précisé.

«Je prendrai des sanctions sévères une fois les faits avérés», a-t-il dit.

La police de Tokyo a saisi les téléphones des lutteurs dans le cadre d'une enquête menée l'an dernier à propos de paris clandestins sur le base-ball organisés par la pègre nippone, a indiqué l'agence de presse Jiji.

Les messages échangés entre les sumotori, la plupart de rang modeste, évoquent des défaites arrangées contre des sommes de l'ordre de quelques milliers d'euros, selon le journal Mainichi.

«Si ce qui a été rapporté est vrai, le gouvernement devra traiter cette affaire avec une ferme détermination», a déclaré le ministre de l'Education et des Sports, Yoshiaki Takaki, autorité de tutelle de l'AJS.

Derrière la façade respectable du sport national nippon, les Japonais ont découvert depuis ces dernières années un monde trouble, où la violence est apparemment monnaie courante et où l'argent sale circule en quantité.Après plusieurs affaires de drogue, d'extorsion de fonds et le décès en 2007 d'un jeune apprenti passé à tabac par ses aînés, prétendument pour l'endurcir, le sumo a été l'an dernier au centre d'une enquête sur les jeux clandestins.

Seuls les paris sur les courses de chevaux et certains sports mécaniques sont autorisés au Japon.