Plusieurs milliers de personnes ont quitté leur domicile dans le sud-est de l'Australie, frappé à son tour par de violentes précipitations, tandis que le nord-est célébrait des offices religieux en hommage aux victimes des inondations.
Quelque 3500 habitants de l'État de Victoria ont quitté leur domicile et 1400 maisons ont été inondées, ont indiqué dimanche les autorités de cet État situé dans le sud du pays. «On sera sans doute à 1500 d'ici demain», a déclaré dimanche Lachlan Quick, porte-parole des services de secours.
Plusieurs endroits ont reçu en 48 heures la quantité d'eau qui tombe normalement pendant la totalité d'une saison. Des régions entières de cet État avaient été dévastées il y a deux ans par les pires incendies de l'histoire de l'Australie, causant la mort de 173 personnes.
Le Queensland, dans le nord-est du pays, est l'État le plus affecté par ces fortes précipitations, qui ont inondé début janvier une surface grande comme l'Allemagne et la France réunies. Les eaux refluent depuis quelques jours, révélant souvent un paysage de désolation.
Mobilisés par milliers pour tenter de remettre en état ce qui peut l'être, les habitants de cet État, mais aussi de tout le pays, ont assisté à des offices religieux dimanche, en hommage aux victimes.
Selon le dernier bilan publié dimanche, les inondations dans le Queensland ont fait 18 morts en une semaine, la plupart dans des bourgades situées en amont de Brisbane, dont les rues ont été traversées par un torrent d'eau lundi. Deux nouveaux corps ont été découverts dimanche dans cette région.
Quatorze personnes sont encore portées disparues.
Au total, les inondations qui frappent le pays depuis plus d'un mois et demi ont fait 26 morts.
Dans l'État de Victoria, près de 80 localités enregistrent déjà des hauteurs d'eau sans précédent. «C'est catastrophique, un désastre. Il ne reste plus une seule maison en bas de la ville qui ne soit pas inondée», a témoigné John Torney, un commerçant de Charlton.
«Notre supermarché a été presque entièrement recouvert par l'eau et beaucoup de personnes âgées n'avaient jamais connu ça», a-t-il ajouté, sur la radio ABC.
L'île de Tasmanie (sud) fait face au même phénomène, avec des ponts détruits par des torrents d'eau et l'évacuation de centaines d'habitants.
Près de Brisbane, Anna Bligh, première ministre du Queensland, est allée à la rencontre d'habitants des habitants de Rocklea, une banlieue qui a beaucoup souffert et où des montagnes de débris jonchent encore les trottoirs.
«Plus de 28 000 maisons ont été détruites ou endommagées et 3,1 millions d'habitants du Queensland ont été affectés», a déclaré à l'AFP sur place le ministre de l'Économie et des Finances Wayne Swan, qui accompagnait Mme Bligh.
«Les inondations ont un énorme impact sur le tourisme, sur les exportations, notamment le charbon et sur les entreprises. Mais il est encore trop tôt pour évaluer le coût exact», a ajouté M. Swan, bottes en caoutchouc aux pieds.
«Certains sinistrés sont assurés, d'autres non. Nous devrons trouver des arrangements et nous fournissons déjà une aide financière à certains», a ajouté le ministre, qui a annoncé que l'État fédéral et l'État du Queensland avaient débloqué chacun 10 millions de dollars australiens pour un fonds d'aide d'urgence.
À une centaine de km de Brisbane, dans la Lockyer Valley aujourd'hui rebaptisée «la Vallée de la mort», où une quinzaine de personnes ont été tuées et une quinzaine sont toujours disparues, les habitants ont prié dimanche pour les victimes.
«Les habitants de la région ont été fragilisés au niveau émotionnel, mais ils montrent un courage remarquable», a déclaré le député local Scott Buchholz.
Les services d'urgence mettent en garde contre les risques d'infection pour les dizaines de milliers de sinistrés qui pataugent depuis plusieurs jours dans une boue putride et dans la chaleur, alors qu'il fait 28 degrés Celcius à Brisbane.