Les habitants de Brisbane mesuraient vendredi l'ampleur des dégâts, devant des quartiers recouverts de boue après le reflux des pires inondations en près de 40 ans, alors que l'alerte a été levée dans des petites villes plus au sud.

Le fleuve Brisbane, qui traverse la troisième plus importante métropole d'Australie, rentrait peu à peu dans son lit. Son niveau était vendredi de deux mètres inférieurs à son pic atteint jeudi à l'aube (4,46 mètres).

Le retrait des eaux révélait des rues entières, des maisons et des bureaux recouverts d'une boue collante et nauséabonde.

«Il y a beaucoup de douleur lorsque les gens revoient pour la première fois leur maison et leur rue», a déclaré Anna Bligh, la première ministre de l'État du Queensland. «J'encourage tout le monde à faire un effort pour aider amis et familles».

À Goodna, une banlieue de Brisbane, Julie McCoy, 34 ans, se tient devant sa maison, vide. L'eau est montée jusqu'au toit. Aidée des amis et voisins, la famille a tout sorti dans le jardin. «Il n'y a pas grand chose que nous pouvons récupérer», soupire-t-elle, ajoutant que la maison allait sans doute devoir être reconstruite.

Près de la rivière, le toit de la maison de Diana s'est effondré, lorsque l'eau est montée jusqu'à 15 mètres. «Diana n'avait pas fini de la payer», souffle sa soeur.

La maison vieille de 125 ans habitée par Adrienne a elle en revanche résisté. «Le premier propriétaire s'était rendu compte qu'il l'avait construite trop près de l'eau et il l'a ensuite déplacée», dit-elle.

Quelque 26 000 logements ou entreprises ont été endommagés par les pires inondations que la ville a connues depuis 1974, selon les derniers décomptes.

La veille, la dirigeante de l'État du Queensland avait prévenu que beaucoup des personnes évacuées risquaient de ne jamais réintégrer leur habitation dévastée.

Les camions-poubelles ont réapparu dans les rues. Le maire, Campbell Newman, a demandé aux particuliers et aux entreprises qui possèdent des engins de déblaiement d'aider à nettoyer cette ville de deux millions d'habitants, afin qu'elle puisse le plus vite possible être en état de fonctionner.

«La priorité ce matin et de toute cette journée est de tenter de rouvrir les voies de circulation», a-t-il déclaré à la télévision. «Enlever les débris et la boue et les rouvrir à la circulation», a-t-il déclaré aux habitants.

Une dizaine de personnes ont été arrêtées pour pillage, a indiqué la police.

La première ministre australienne a annoncé que le nombre de soldats engagés dans les opérations de secours et de nettoyage dans le nord-est du pays allait doubler, à 1200.

«Il s'agit du déploiement le plus important dans le cadre d'une catastrophe naturelle depuis le cyclone Tracy», la tempête qui avait dévasté le nord-est en 1974, a déclaré Julia Gillard.

Au sud de Brisbane, les hbitants de plusieurs bourgades commençaient à respirer: les autorités de la ville de Goondiwindi (6000 habitants), à 350 km au sud de la capitale du Queensland, ont baissé l'alerte et des résidents ont été autorisés à regagner leur maisons.

Les fortes pluies, attribuées au phénomène climatique La Niña, se dirigeaient vers le sud, en direction de l'État de Nouvelle-Galles du Sud.

Depuis lundi, seize personnes sont mortes dans le Queensland à cause des inondations, avec la découverte vendredi d'un corps supplémentaire dans la région en amont de Brisbane, dévastée lundi par violents torrents qui ont dévalé les rues de plusieurs communes.

Au total, les inondations qui frappent le pays depuis un mois et demi ont fait 26 morts, et des dizaines de disparus, selon les autorités.