Le gouverneur du Nouveau-Mexique Bill Richardson, ancien diplomate américain de haut rang, est arrivé jeudi à Pékin et s'apprêtait à se rendre en Corée du Nord dans l'espoir de faire baisser la tension dans la péninsule coréenne, a annoncé un membre de sa délégation.

Cet ancien ambassadeur des Etats-Unis à l'ONU et ministre du président démocrate Bill Clinton est arrivé en matinée à Pékin et devait partir en début d'après-midi à Pyongyang pour une «visite privée».

Ce déplacement intervient dans un contexte de vives tensions dans la péninsule depuis le bombardement par la Corée du Nord d'une île du Sud qui a fait quatre morts, le 23 novembre.

Cette attaque a provoqué un tollé international mais la Chine a été le seul grand pays à ne pas condamner la Corée du Nord, un pays qu'elle soutient traditionnellement et qui affirme n'avoir fait que riposter à des tirs sud-coréens.

Le mois dernier, la Corée du Nord a également révélé un site d'enrichissement d'uranium sur son sol de plus de 1000 centrifugeuses et les Etats-Unis comme la Corée du Sud la soupçonnent d'en avoir d'autres.

Par ailleurs, la Corée du Nord préparerait un nouvel essai nucléaire, selon les services du renseignement sud-coréen cités mercredi par un quotidien de Séoul.

Les pays impliqués dans les négociations à Six sur le nucléaire nord-coréen ont multiplié les consultations ces dernières semaines pour trouver une réponse susceptible de faire refluer les tensions dans la péninsule.

M. Richardson a été invité en Corée du Nord, où il doit séjourner jusqu'au 20 décembre, par Kim Kye-Gwan, négociateur en chef nord-coréen de ces pourparlers multipartites.

«Je suis de plus en plus préoccupé par les actions récentes des Nord-Coréens qui ont fait monter la tension et contribuent à l'instabilité dans la péninsule coréenne», a déclaré M. Richardson dans un communiqué.

«Je fais ce voyage en tant que citoyen, à titre privé, avec une vaste expérience des relations avec les Nord-Coréens», a-t-il ajouté.

«Je ne suis porteur d'aucun message, mais je veux être utile en cette période instable. Si je peux contribuer à faire baisser les tensions, mon voyage sera utile».

M. Richardson s'est rendu deux fois à Pyongyang dans les années 90 pour obtenir la libération d'Américains détenus, puis en 2007 pour le rapatriement de dépouilles de soldats américains tombés pendant la guerre de Corée.