Un enfant naît toutes les heures avec la syphilis en Chine alors que cette infection transmise sexuellement explose dans ce pays ces dernières années avec le boom économique qui engendre une importante prostitution, selon une tribune publiée mercredi dans le New England Journal of Medicine.

Cette infection bactérienne facile à traiter et qui avait été quasiment éradiquée de Chine il y a 50 ans, est aujourd'hui la maladie transmise sexuellement la plus fréquente à Shanghai, plus grand centre urbain chinois.

Des prostituées, des homosexuels et bisexuels, dont un grand nombre sont mariés et ont des enfants, sont le moteur de l'épidémie, explique le prestigieux journal médical.

En 2008, plus d'un enfant est né toutes les heures avec une syphilis congénitale, totalisant 9.480 cas par an, un taux d'augmentation multiplié par douze au cours des cinq dernières années, selon le National Center for STD Control à Nanjing citgé par le journal.

Bien que cette infection puisse être asymptomatique et difficile à diagnostiquer sans un examen étendu, les conséquence pour la santé publique sont très claires.

Les syphilitiques courent un risque accru d'être infectés avec le VIH. Plus de 50% des femmes enceintes syphilitiques ont des avortements spontanés ou font des fausses couches. Les bébés souffrant d'une syphilis transmise par la mère peuvent avoir de graves séquelles irréversibles. Le taux de mortalité des nouveaux-nés avec la syphilis dépasse 50%.

Cette récente épidémie comporte d'importante leçons pour d'autres pays émergents quant aux influences sociales sur la santé sexuelle de la population, observe l'auteur.

Mais en Chine l'ampleur et la profondeur des changement sociaux des vingt dernières années a largement excédé l'impact de l'urbanisation et du développement observé dans les autres nations à revenus bas et intermédiaires.

Avec l'économie chinoise devenant de plus en plus fondée sur les lois du marché depuis les années 80, l'accroissement du nombre d'hommes d'affaires chinois gagnant de l'argent et de celui de jeunes femmes pauvres s'est traduit par une forte hausse de la demande et de l'offre dans l'industrie du sexe.

La syphilis est une infection bactérienne responsable de lésions cutanées et des muqueuses pouvant toucher de nombreux organes.

La transmission de l'infection est strictement inter-humaine et se fait par voie sexuelle en l'absence de protection.