Un accord est intervenu entre la direction et quelque 2 300 salariés d'Escondida, la première mine de cuivre au monde dans le nord du Chili, permettant la reprise du travail vendredi, après 14 jours de grève qui ont paralysé le site et affecté les cours mondiaux du métal rouge.

Les salariés d'Escondida ont «approuvé par vote ce matin une dernière offre de la direction» sur un bonus exceptionnel de production pour 2010, année de bénéfices record pour la mine, a déclaré vendredi à l'AFP le porte-parole et dirigeant du principal syndicat du site, Marcelo Tapia.

Le mot d'ordre de grève «va être levé» dès ce vendredi, a-t-il dit. «La mine reprendra ses activités dès la signature d'un protocole confirmant ce qui a été discuté avec l'entreprise, et la paralysie prendra fin à ce moment-là».

La direction de la mine a confirmé dans le courant de la journée dans un communiqué «que la reprise des opérations a recommencé de forme progressive, après la fin de la paralysie illégale des activités par les travailleurs».

Les salariés ont accepté une offre de 2,6 millions de pesos (environ 5.800 dollars). Ils réclamaient initialement un bonus de 11 000 dollars, demande ramenée à 9 000 dollars, mais «la raison l'a emporté», a ajouté M. Tapia, responsable du Syndicat de travailleurs d'Escondida.

Le règlement du conflit est dû «aux bons résultats des discussions entre les parties», a commenté de son côté l'entreprise Escondida.

Selon les estimations, Escondida, contrôlée par le géant anglo-australien BHP Billiton, a perdu environ 420 millions de dollars pendant la grève, à raison de 30 millions de production perdue par jour.

Il s'agissait de la deuxième grande grève à Escondida depuis un conflit de trois semaines en 2006, pour une revalorisation des salaires et une prime exceptionnelle consécutive à une année de bénéfices record.

En 2010, Escondida a enregistré 4,3 milliards de dollars de bénéfices, soit une hausse de 35% par rapport à l'année précédente.

La mine produit environ 7% du cuivre mondial dans un pays, le Chili, qui est le premier producteur dans le monde avec un tiers de l'offre mondiale.

L'enlisement de la grève à Escondida depuis deux semaines a provoqué une forte poussée des cours mondiaux du cuivre, le métal rouge se hissant la semaine dernière à son plus haut niveau depuis la mi-avril, à 9.895 dollars la tonne sur le marché des métaux de Londres (LME).

La paralysie sur le site chilien de Collahuasi (nord) avait aussi généré des craintes de contagion, avec une grève de 24 heures, pour dénoncer le non-respect d'accords collectifs. Collahuasi est la 3e mine de cuivre au monde, gérée par les Suisses Xstrata et Anglo-sud-africainChili: après une grève, reprise à Escondida, 1e mine de cuivre au monde Anglo American.

Le cours est reparti à la baisse cette semaine, perdant 6,5%, entraîné, comme le reste des marchés financiers, par les doutes sur la reprise économique mondiale.