Karl, l'ouragan rétrogradé au niveau de tempête tropicale en entrant vendredi au Mexique, a toutefois laissé deux morts au passage dans le centre du pays, a annoncé la Protection civile.

Une femme de 61 ans et une fillette de 2 ans ont péri dans une maison enterrée par un glissement de terrain provoquée par les fortes pluies qui accompagnaient Karl dans l'État du Puebla (centre). Deux autres femmes ont été sauvées et hébergées dans un refuge.

L'ouragan Karl a auparavant frôlé l'unique centrale nucléaire du Mexique en entrant vendredi à la mi-journée sur sa côte sud-est, près de Veracruz, mais a considérablement perdu de son intensité en avançant dans les terres.

Karl a été rétrogradé en catégorie 1 sur une échelle qui en compte cinq par le Centre national américain des ouragans (NHC), alors qu'il avait été classé «proche de 4» à l'approche de la côte et présenté comme l'ouragan le plus violent depuis 30 ans dans la région.

L'ouragan avait atteint la côte à 100 kilomètres environ au nord de Veracruz, à sept kilomètres de l'unique centrale nucléaire du pays, Laguna Verde, préalablement désactivée par précaution.

La société pétrolière nationale mexicaine Pemex avait déjà annoncé jeudi soir l'évacuation de plateformes offshore du golfe du Mexique, d'où elle tire l'essentiel de sa production totale de 2,6 millions de barils par jour.

À 21H00 GMT, Karl avançait vers le centre du Mexique avec des vents soutenus de l'ordre de 150 km/h, alors qu'il avait frappé la côte à 195 km/h et avec des rafales atteignant 250 km/h selon la Protection civile de Veracruz.

Au plus fort de la puissance de Karl, vendredi matin, le Service météorologique national (SMN) prévoyait qu'il provoque de fortes pluies d'ici dimanche jusqu'à Mexico, un phénomène sans précédent.

Les vents sont moins violents, mais les pluies d'autant plus denses. «Le plus préoccupant, ce n'est pas l'oeil de l'ouragan, mais bien la muraille de pluies dans son sillage», a expliqué le directeur du SMN, Adrian Vasquez.

Dans les villages côtiers proches de Veracruz, quelques maisonnettes déjà fragilisées par une saison des pluies sans précédent, qui a fait 25 morts et plus d'un million de sinistrés dans le sud-est du pays, n'ont pas résisté à la force de l'ouragan.

«Ma maisonnette était en bois, renforcée avec quelques vieux matelas. Elles nous est tombée dessus hier soir», raconte Filemon Calderon à Las Higueras, à une centaine de kilomètres au nord de Veracruz.

José Mora, 50 ans, a préféré partir avec sa femme, sa fille et ses beaux-parents, de peur que le toit de la maison ne s'envole et que le cours d'eau ne déborde.

«Nous sommes venus en vacances rendre visite à mes beaux-parents, mais nous avons été pris au dépourvu par l'ouragan et nous n'avons même pas eu le temps d'aller à la plage», a-t-il raconté.

D'autres touristes venus profiter du «pont» du bicentenaire de l'indépendance, célébré jeudi, ont également commencé à quitter la station balnéaire de Nautla.

L'alerte «rouge» a été décrétée le long de la côte du Golfe du Mexique. Elle prévoit l'évacuation des populations menacées vers des sites d'hébergement d'urgence et la mobilisation des services de secours.

Outre la centrale nucléaire, la région de l'impact de Karl inclut deux des plus grands ports mexicains, Veracruz et Tampico et une zone de grande activité pétrolière, Poza Rica.

Au Nicaragua voisin, le président Daniel Ortega a annoncé jeudi un plan de relogement après les pluies diluviennes qui, depuis le mois de mai, ont fait 48 morts, 40 000 sinistrés et détruit 6492 habitations.

Beaucoup plus loin derrière Karl, dans l'Atlantique, un autre ouragan, Igor, se trouvait à 1025 km au sud-sud-est des Bermudes. Ses vents soutenus soufflaient jusqu'à 165 km/h et il pourrait approcher des Bermudes dimanche, selon le NHC.