Dix-neuf membres de l'Armée de résistance du Seigneur (LRA) se sont rendus en Centrafrique à des soldats ougandais d'une force africaine lancée à la poursuite de cette guérilla sanguinaire dans plusieurs pays de la région, a annoncé l'Union africaine.

L'armée ougandaise est à la tête d'une force de l'UA qui tente, avec le soutien de soldats américains, d'arrêter les chefs de la LRA dont plusieurs sont recherchés par la Cour pénale internationale.

«Dix-neuf membres de la LRA appartenant au groupe commandé par le lieutenant-colonel Obur Nyeko, alias Okuti, ont fait défection et se sont signalés à un détachement du contingent ougandais» le 6 décembre, a déclaré l'Union africaine dans un communiqué publié mardi soir.

Les combattants se sont rendus avec leurs fusils et leurs munitions, ajoute le texte.

La force de l'UA - essentiellement des soldats ougandais appuyés par une centaine de membres des forces spéciales américaines - mène depuis 2008 une chasse à l'homme pour retrouver le chef de la LRA, Joseph Kony, recherché par la Cour pénale internationale (CPI) pour crimes contre l'humanité et crimes de guerre.

Active dans le nord de l'Ouganda à partir de 1988, la LRA en a été chassée, mais a essaimé depuis 2005 dans le nord-est de la République démocratique du Congo, en Centrafrique, au Soudan et au Soudan du Sud.

La République centrafricaine (RCA) connaît une insécurité généralisée depuis le renversement, le 24 mars, du régime du président François Bozizé par Michel Djotodia, chef de la coalition rebelle Séléka, devenu depuis président.

Cette situation a entrainé une intervention de l'armée française dans cette ancienne colonie la semaine dernière.

La présidence centrafricaine a assuré le mois dernier négocier avec Joseph Kony afin d'aider les «femmes et les enfants» qui vivent, selon Bangui, avec les combattants dans une région isolée du pays. Washington a émis des doutes sur cette négociation.

Selon l'ONU, la LRA a tué plus de 100 000 personnes en Afrique centrale ces 25 dernières années. Elle a aussi enlevé de 60 000 à 100 000 enfants, et entraîné le déplacement de 2,5 millions de personnes.

Le communiqué de l'UA ajoute que, depuis août 2013, les soldats de la force africaine «ont sauvé un certain nombre de civils enlevés, détruit plusieurs camps de la LRA en RCA et en République démocratique du Congo, perturbé les réseaux logistiques du groupe et diminué sa capacité de combat».