En difficulté, Papa John's s'en remet à un fonds activiste

Papa John's, en difficulté, a décidé de remettre son avenir entre les mains du patron d'un fonds d'investissement activiste, qui va en échange investir jusqu'à 250 millions de dollars dans la chaîne de pizzas américaine.

Jeffrey Smith, le PDG de Starboard Value, va devenir président exécutif du conseil d'administration, a précisé lundi dans un communiqué la troisième chaîne mondiale de restauration rapide, qui espère ainsi contrer le probable retour aux commandes de son fondateur John Schnatter.

Cet été, Papa John's avait indiqué penser à mettre en place une « pilule empoisonnée », soit des mesures destinées à empêcher M. Schnatter d'accroître sa participation de 30 % du capital et de reprendre le contrôle du groupe.

L'accord conclu entre Starboard et Papa John's prévoit un investissement immédiat de 200 millions de dollars du fonds activiste, avec éventuellement 50 millions supplémentaires d'ici le 19 mars.

« L'investissement de Starboard représente un vote de confiance en Papa John's, ses salariés et ses franchisés », a tenu à souligner Olivia Kirtley, membre du conseil d'administration, citée dans le communiqué.

La nomination de M. Smith est surprenante parce que les investisseurs activistes préfèrent piloter à distance les entreprises dans lesquelles ils investissent, laissant la gestion directe à des « hommes de paille ».  

À Wall Street, le titre bondissait de plus de 10 % dans les premiers échanges.

Papa John's est secouée depuis l'été dernier par la démission de John Schnatter, qui était le président du conseil d'administration.

M. Schnatter, fondateur et ancien PDG de l'entreprise spécialisée dans la pizza, était accusé d'avoir tenu des propos racistes.  

Selon le magazine Forbes, il avait utilisé le « mot commençant par N », à savoir « Nigger », à l'occasion d'une conférence téléphonique en mai 2018.

Les commentaires jugés discriminatoires à l'occasion de cette conférence étaient liés à une précédente prise de parole du fondateur de la chaîne de restauration rapide en décembre, et qui avait déjà suscité la controverse.

Il avait alors tenu des propos interprétés comme racistes à l'encontre des joueurs de football américain noirs qui protestaient contre la multiplication des brutalités policières contre des hommes noirs non armés en ne se levant pas lors du traditionnel hymne national avant les rencontres sportives.

Ces propos avaient à l'époque déjà abouti à la démission de M. Schnatter de son poste de directeur général de Papa John's.

L'utilisation du mot « Nigger » est extrêmement sensible aux États-Unis. Elle a également coûté, fin-juin, son poste au principal porte-parole de Netflix, Jonathan Friedland, pour l'avoir utilisé deux fois lors de réunions avec des employés.