L'exclusivité de l'usine de Bell Helicopter de Mirabel sur les modèles commerciaux s'érode de plus en plus.

Fuji Heavy Industries construira au Japon 150 appareils basés sur la version militarisée du Bell 412, un modèle qu'à l'heure actuelle Bell assemble exclusivement à Mirabel.

Le ministère japonais de la Défense a accordé à Fuji Heavy Industries et Bell Helicopter un contrat de 3 milliards US pour la construction de 150 hélicoptères. Ceux-ci serviront à remplacer le parc vieillissant du Japon, composé d'hélicoptères Huey. Les livraisons débuteront en 2021 et s'échelonneront sur 20 ans.

Pour de futurs contrats

Dans un courriel à La Presse Affaires, Bell Helicopter a expliqué que le contrat exigeait que la production des appareils se fasse au Japon par une entreprise japonaise.

«Cette entente permet à notre partenaire de longue date, Fuji Heavy Industries, de se positionner comme un important manufacturier d'hélicoptères au Japon et nous donne une base pour remporter de futurs contrats d'approvisionnement au pays», a fait savoir Bell Helicopter.

Dans une conférence téléphonique portant sur les résultats du deuxième trimestre, le président et chef de la direction de Textron (société mère de Bell Helicopter), Scott Donnelly, a salué hier l'obtention de ce contrat.

«Cette entente constitue un développement très positif qui supportera notre plateforme 412 longtemps dans le futur», a-t-il déclaré.

Jusqu'à récemment, Bell Helicopter construisait tous ses appareils commerciaux à Mirabel, de même que les versions de ces appareils destinées à être militarisées. C'est une situation qui a changé avec le lancement de deux nouveaux appareils commerciaux. Bell Helicopter a décidé de construire le gros appareil 525 Relentless à son usine d'Amarillo, au Texas, qui avait de la capacité inutilisée en raison de la diminution de la demande dans le secteur militaire.

En outre, attirée par une aide généreuse de la Louisiane, l'entreprise a décidé de construire une usine à Lafayette pour la production du petit appareil 505 Jet Ranger.

Marché difficile

Le marché des hélicoptères commerciaux est toutefois difficile et, en avril dernier, Bell Helicopter a annoncé 1100 mises à pied, dont environ 300 à l'usine de Mirabel.

Au deuxième trimestre, Bell n'a livré que 39 appareils commerciaux, comparativement à 46 au trimestre correspondant de l'exercice précédent. Les ventes de l'ensemble de Bell Helicopter ont dégringolé de 24%. Les bénéfices ont chuté de 28% pour s'établir à 101 millions US. Le carnet de commandes s'établit à 4,8 milliards US, soit 477 millions US de moins qu'à la fin du premier trimestre.

Cette contre-performance a contribué à une diminution de 7,4% des ventes de Textron au deuxième trimestre par rapport au même trimestre un an auparavant.

L'entreprise a quand même réussi à faire grimper son bénéfice net de 16% pour atteindre 167 millions US, ou 60 cents par action.