Air Canada (T.AC.B) ne mettra pas à exécution sa menace de mettre fin à sa commandite de la Ligue nationale de hockey (LNH).
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À la suite du coup impuni du défenseur des Bruins Zdeno Chara sur l'attaquant du Canadien Max Pacioretty, Air Canada avait menacé de retirer sa commandite si le circuit Bettman ne prenait pas d'«actions immédiates comme des suspensions». La LNH n'a pas suspendu Zdeno Chara.
«Nous avons eu des échanges avec la direction de la LNH sur le sujet (des commotions cérébrales) et nous restons commanditaires de la LNH. Cet épisode est clos pour le moment», dit Isabelle Arthur, porte-parole d'Air Canada, en entrevue à La Presse Affaires.
La compagnie aérienne a annoncé discrètement sa décision de rester commanditaire de la LNH lors d'un message publié le vendredi 18 mars en début de soirée sur sa page Facebook, qui compte environ 35 600 abonnés. Comme l'entreprise n'a publié aucun communiqué de presse, la nouvelle est passée inaperçue dans les médias québécois. Pourquoi avoir utilisé Facebook pour annoncer sa décision un vendredi soir? «Nous avons eu beaucoup de messages d'appui des gens et nous voulions leur communiquer notre décision», dit Isabelle Arthur, porte-parole d'Air Canada.
Dans son message sur Facebook, le transporteur aérien s'est dit «ravi» des changements apportés par la LNH afin de diminuer les commotions cérébrales. La LNH instaurera trois comités pour se pencher sur la question, imposera dorénavant des amendes aux entraîneurs et aux équipes à la suite de coups disgracieux, et obligera les joueurs ayant potentiellement subi une commotion cérébrale à un examen médical au vestiaire.
«Bien qu'il reste encore beaucoup à faire, il s'agit d'un pas dans la bonne direction afin de redorer l'image de notre sport national et de permettre à Air Canada de maintenir son soutien à la LNH», a écrit Air Canada sur sa page Facebook.
Le 9 mars dernier, au lendemain de la mise en échec de Zdeno Chara ayant mis fin à la saison de Max Pacioretty, Air Canada a envoyé une lettre à la LNH menaçant de retirer sa commandite si aucune action n'était prise. La LNH n'a pas suspendu ni donné d'amende au défenseur des Bruins de Boston, une décision dénoncée par le propriétaire du Canadien, Geoff Molson, dans une lettre publique aux partisans.
«Il devient de plus en plus difficile de nous associer à un sport qui peut mener à des accidents aussi sérieux et irresponsables. Des actions doivent être prises par la LNH avant qu'un décès ne survienne. À moins que la LNH ne prenne des actions immédiates comme des suspensions sérieuses aux joueurs qui commettent de telles actions, Air Canada retirera sa commandite», a écrit Denis Vandal, directeur du marketing d'Air Canada, dans une lettre adressée au commissaire de la LNH, Gary Bettman, et envoyée aux six équipes canadiennes de la LNH.
Le commissaire Gary Bettman n'a pas semblé impressionné par la menace d'Air Canada. «Si Air Canada décide de faire autre chose avec son budget de marketing, c'est son droit, a-t-il dit. Comme c'est le droit de nos équipes de prendre des arrangements de vols avec d'autres compagnies aériennes si elles estiment qu'Air Canada ne peut leur offrir un service approprié.»
Air Canada n'a pas dévoilé la valeur de sa commandite avec la LNH. L'entreprise paie 1,5 million de dollars par année aux Maple Leafs de Toronto afin de donner son nom à leur domicile jusqu'en 2019. Les six équipes canadiennes et plusieurs équipes américaines voyagent à bord d'avions nolisés d'Air Canada pour leurs matchs à l'étranger.