Les naissances sont en hausse depuis huit ans au Québec et les boutiques pour enfants s'en frottent les mains. Le nombre de magasins de meubles et de vêtements pour bébés augmente sans cesse, et certaines chaînes en profitent pour multiplier leurs points de vente.

Depuis deux ans, l'une des plus importantes bannières de la province, Clément, a ouvert sept magasins de grande surface dans le Grand Montréal. L'entreprise établie à Québec en a inauguré quatre dans la couronne nord l'an dernier et trois autres sur la Rive-Sud en 2010. Le dernier-né a ouvert ses portes la semaine dernière au Quartier Dix30, à Brossard, et une autre succursale verra bientôt le jour à Saint-Hyacinthe.

La chaîne compte maintenant 31 succursales et les affaires ne se sont jamais si bien portées, affirme le président, Charles Clément. De 2004 à 2009, le nombre de naissances annuel au Québec a crû de 22%. Pendant la même période, le nombre d'employés de l'entreprise a presque doublé, passant de 600 à 1000.

«Les gens disent qu'il y a une récession, mais il n'y a pas vraiment de récession dans le bébé», se félicite M. Clément.

La croissance de l'industrie n'est pas poussée que par les naissances. De nouvelles normes de sécurité et des recherches scientifiques rendent rapidement d'anciens produits désuets. Les sièges d'auto, par exemple, ont désormais des dates d'expiration. Résultat: les parents consomment davantage.

Autre atout de taille: le nouveau Régime d'assurance parentale qui permet aux pères et aux mères de maintenir leurs revenus après la naissance de leurs enfants.

«Avant, le salaire ne rentrait plus, les mères arrêtaient de travailler et c'était compliqué, relate Charles Clément. Aujourd'hui, un enfant ne change pas votre portefeuille tant que ça.»

Clément est loin d'être le seul détaillant à profiter de l'augmentation des naissances au Québec. Depuis sa création, en 1993, le Salon de la maternité et de la paternité attire toujours plus de visiteurs et d'exposants. Environ 150 entreprises avaient érigé des stands en 2000. La fondatrice de l'événement, Louise Benoît, en attend près de 325 en avril prochain.

«Toute l'industrie de la petite enfance, les boutiques, ça surgit de partout, explique-t-elle. Rue Sainte-Catherine, rue Saint-Denis, dans les Laurentides, il y a des boutiques pour enfants qui s'ouvrent allègrement.»

Signe des temps, des entreprises courtisent davantage les jeunes familles, ajoute-t-elle. Le constructeur d'automobile Honda, par exemple, louera un espace au prochain Salon de la maternité et de la paternité afin d'y vanter sa fourgonnette. Louise Benoît n'aurait jamais cru possible d'attirer un tel exposant il y a quelques années à peine.

Loin d'un baby-boom

Les naissances sont en hausse, mais on est loin d'un baby-boom comme celui des années 1945-1965, souligne la démographe Chantal Girard, de l'Institut de la statistique du Québec. En fait, la province a atteint un creux historique de 72 010 naissances en 2000 et ce n'est qu'en 2005 qu'un rebond significatif a été observé.

«On est depuis longtemps dans une période où les femmes ont leurs enfants de plus en plus tard, indique Mme Girard. Le début des années 2000 a vraiment marqué une accélération de ce phénomène. Un grand nombre de femmes ont reporté leur décision et il y a eu un surplus à la fin de la décennie.»

L'augmentation des naissances semble en voie de s'essouffler cette année, indique Mme Girard. N'empêche, elle permet tout de même à Charles Clément de vivre des années prospères.

«Au Québec, il y a eu une moyenne de 75 000 bébés par année pendant longtemps et, maintenant, on est à plus de 85 000 bébés par année, dit-il. On roule à peu près à 20% d'augmentation dans le vêtement. Dans le meuble, c'est tout nouveau, mais il y a des endroits où l'on a plus de 40% d'augmentation.»

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NAISSANCES AU QUÉBEC

2001 - 73 699

2002 - 72 478

2003 - 73 916

2004 - 74 068

2005 - 76 341

2006 - 81 962

2007 - 84 453

2008 - 87 600

2009 - 88 600

2010 (jan.-sept.) - 66 550

Quelques années marquantes

1921 - 88 749

1959 - 144 459

1990 - 98 013

Source: Institut de la statistique du Québec