La banque centrale d'Australie (RBA) a abaissé mardi son taux d'intérêt directeur de 25 points de base, à 2,25%, un niveau jamais vu qui marque son désir de stimuler la croissance économique et peser sur le cours de sa devise jugé trop élevé.

De nouvelles baisses du loyer de l'argent sont prévisibles pour doper l'économie et renforcer la compétitivité de l'industrie australienne au moment où l'Australie subit de plein fouet la baisse des cours mondiaux des matières premières, dont elle est un gros exportateur, estiment les analystes.

La banque centrale juge que le dollar australien est encore trop haut. Le dollar australien s'est affaibli après l'annonce de la RBA, à 76,59 cents contre 78 cents. L'indice composite S&P/ASX 200 a lui clôturé en hausse de près de 1,46%.

«Compte tenu des informations récentes et des prévisions actualisées», la banque centrale a «jugé qu'au bout du compte, une nouvelle réduction des taux d'intérêt était appropriée», a dit son gouverneur Glenn Stevens dans un communiqué.

Il s'agit de la première baisse du loyer de l'argent en 18 mois. Cette décision devrait «soutenir davantage la demande, afin de nourrir une croissance durable ainsi que des taux d'inflation conformes aux objectifs», ajoute banque. Elle note que la croissance économique est morose, «inférieure au niveau tendanciel», que l'inflation est faible et que le taux de chômage a grimpé au cours de l'année écoulée.

«C'est une bonne nouvelle pour l'Australie», a commenté le Trésorier Joe Hockey, l'équivalent du ministre des Finances, ajoutant que la banque centrale pouvait aller plus loin dans la baisse des taux compte tenu du recul des cours de l'or noir, qui éloigne d'autant les risques d'inflation.

«Cela va aider l'économie, cela va aider à créer des emplois car les entreprises s'endetteront à moindre coût» de même que les ménages, a-t-il ajouté.

La RBA était sous pression pour baisser le loyer de l'argent alors d'autres banques centrales assouplissent leur politique monétaire pour faire baisser leur monnaie.

«Le dollar australien a baissé de manière notable face à un dollar américain en hausse, bien que la baisse soit moindre face à d'autres devises», relève-t-elle. Mais «l'AUD reste surévalué (...), en particulier compte tenu du déclin important des prix des principales matières premières», ajoute la RBA. «Un taux de change plus faible est vraisemblablement nécessaire pour parvenir à une croissance équilibrée».

En raison de la forte baisse des cours du pétrole, qui soulage le portefeuille des automobilistes, certains économistes avaient prédit que les taux d'intérêt resteraient inchangés.

D'autres jugent qu'une baisse des taux pourrait aggraver les risques de bulle immobilière. Mais la RBA a expliqué «travailler avec d'autres régulateurs pour évaluer et contenir les risques économiques qui pourraient venir du marché de l'immobilier».

Les analystes estiment que le tableau devrait rester morose, ce qui devrait conduire à une nouvelle baisse des taux. «Le ton du communiqué est assez conciliant, avec des préoccupations évidentes concernant la demande intérieure», note l'économiste Warren Hogan de la banque ANZ.

«Notre estimation initiale est que la RBA pourrait très bien continuer sur sa lancée en mars, et cela ouvre la perspective que le taux soit inférieur à 2% cette année», a-t-il ajouté.

«La RBA n'a pas perturbé une si longue période de stabilité des taux pour une seule opération», a renchéri Bill Evans, de chez Westpac.