Inoccupé depuis près de 40 ans, l'intriguant immeuble au fini de stucco du chemin de la Côte-de-Liesse logera l'école spécialisée Vanguard Québec, qui regroupera ses trois campus de la région de Montréal en un seul endroit à partir du printemps 2013.

Subventionnée à 100% par le gouvernement, l'école privée se spécialise dans l'éducation d'enfants souffrant de graves troubles d'apprentissage. Si les parents n'ont pas à payer de droits de scolarité, le déménagement est toutefois entièrement à la charge de l'institution privée. Le prix d'achat de la propriété a été fixé à 10 millions. L'aménagement intérieur du bâtiment de 155 000 pieds carrés et la construction d'un gymnase et d'un terrain de soccer extérieur pourraient entraîner des dépenses additionnelles de 11 millions.

L'école Vanguard accueille actuellement 750 élèves et prévoit en avoir 1000 au 5935, chemin de la Côte-de-Liesse, à partir de 2015. Il s'agit d'une institution d'enseignement primaire et secondaire desservant les clientèles francophone et anglophone.

«L'école cherchait à regrouper ses activités dans un seul lieu central et facile d'accès», ont expliqué les deux courtiers qui ont réalisé la transaction, François Paquin et Benoit Jacques, de l'agence NAI Commercial. Le vendeur est la société Soltron Realties. Les négociations menant à la vente ont duré trois ans.

Les deux courtiers travaillent à revendre les trois campus actuellement occupés par Vanguard à Saint-Laurent, à Westmount et à Laval. Deux des trois écoles ont été récupérées par des commissions scolaires aux prises avec un manque de locaux. Seule la propriété de Westmount est toujours sur le marché.

Une oeuvre de l'architecte du collège Brébeuf

Inspiré de l'architecture coloniale espagnole, le bâtiment de style «mission» avec son toit couvert de tuiles en terre cuite retrouve sa vocation d'origine. Construite entre 1912 et 1914 selon les plans de l'architecte Alphonse Piché, à qui l'on doit notamment le bâtiment logeant le collège Jean-de-Brébeuf et l'ancien hôtel de ville de Sainte-Cunégonde, dans le quartier Petite-Bourgogne, l'école de la Côte-de-Liesse s'est d'abord appelée orphelinat Notre-Dame-de-Liesse, d'après une recherche patrimoniale préparée récemment par Christophe-Hubert Joncas. L'orphelinat a été pendant un temps le plus important de l'île avec 350 enfants en hébergement.

Au début du XXe siècle, ce secteur de Saint-Laurent avait une vocation agricole. À l'étroit sur le boulevard Dorchester, les Soeurs grises songeaient à y ériger leur nouvelle maison-mère. Le projet ambitieux ne s'est pas concrétisé et s'est limité à la construction de l'orphelinat, puis de la crèche d'Youville. Cette dernière a été démolie de 1992 à 1994.

Après 1935, l'orphelinat est devenu une école professionnelle jusqu'en 1950, puis une école de réforme jusqu'en 1973. Après cette date, ses différents propriétaires ont voulu donner au bâtiment une vocation d'immeuble de bureaux, sans grand résultat.