Le géant anglo-néerlandais de l'agroalimentaire et des cosmétiques Unilever a annoncé lundi qu'il allait racheter l'américain Alberto Culver, fabricant des produits capillaires Alberto VO5, pour 3,7 milliards de dollars en numéraire.

Dans son communiqué, Unilever n'a pas donné les termes exacts de la transaction mais, celle-ci présente une prime substantielle pour les actionnaires du groupe américain. La valeur d'Alberto Culver était de 3,1 milliards de dollars vendredi à la clôture de Bourse de New York.

L'opération doit encore obtenir le feu vert des autorités de la concurrence et l'approbation des actionnaires d'Alberto Culver, indique Unilever.

Cette acquisition devrait entraîner des «synergies importantes», hors réductions des coûts, assure le groupe anglo-néerlandais.

«Ce rachat fait d'Unilever le leader mondial dans les soins capillaires, le deuxième dans les shampoings et le troisième dans le styling», souligne Unilever qui possède les marques Dove, Clear et Sunsilk notamment.

L'acquisition permet également au groupe anglo-néerlandais de «renforcer sa présence» dans le secteur des produits capillaires aux États-Unis, au Canada, au Royaume-Uni, au Mexique et en Australie, qui seront des marchés importants dans les années à venir», selon le communiqué.

«Les produits d'hygiène sont stratégiques» pour Unilever et «en hausse rapide», souligne Unilever, selon lequel ceux-ci représentaient 20% de son chiffre d'affaires «il y a dix ans» contre 30% actuellement.

Pour Unilever, cette opération s'inscrit dans une stratégie de développement aux États-Unis, où il a racheté, il y a un an, les produits d'hygiène de Sara Lee pour 1,275 milliard d'euros en numéraire.

Le portefeuille de produits d'Alberto Culver, dont le siège se situe à Melrose Park, dans l'Illinois, comprend des marques de soins capillaires tels que TRESemme et Nexxus, en plus d'Alberto VO5, et des marques de soins pour la peau telles que St. Ives et Noxzema.

L'entreprise, en partie détenue par la famille de son fondateur Leonard Lavin, et dont les origines remontent à plus de 50 ans, a publié des ventes de 1,6 milliard de dollars pour l'exercice clôturé au 30 juin.

Alberto Culver, présent dans neuf pays (dont les États-Unis, le Canada, l'Argentine, le Mexique, le Royaume-Uni, l'Afrique du sud et l'Australie) avec six usines, emploie 2700 personnes.

Unilever, qui emploie 163 000 salariés dans une centaine de pays et possède notamment les marques Knorr, Lipton et Omo, a réalisé un chiffre d'affaires de 40 milliards de dollars en 2009.