La baisse de l'activité dans les services aux États-Unis s'est modérée de manière inattendue en décembre, permettant à l'économie américaine de finir l'année sur une note d'espoir ténu.

L'indice des directeurs d'achats du secteur des services publié mardi par l'association professionnelle ISM est remonté à 40,6 points, contre 37,3 en novembre, alors que les analystes l'attendaient à 37 points. C'est sa première hausse après trois mois consécutifs de baisse.

Le seuil des 50 points marque la limite entre une activité en hausse et une activité en baisse.

Parmi le flot d'indicateurs très mauvais publiés depuis plusieurs mois, c'est une nouvelle encourageante pour l'économie américaine, tournée essentiellement vers les services, même si cela ne signifie en rien un début de redressement.

L'ISM relève ainsi que les commentaires de entreprises interrogées pour les besoins de son enquête «reflètent de l'inquiétude concernant la baisse générale de l'activité, le manque de financement, la réduction des budgets et la faiblesse de l'emploi».

Seule une catégorie du secteur des services à vu son activité s'améliorer: le commerce de détail.

Pour Sal Guatieri, économiste de BMO Capital Markets, «l'économie américaine a terminé une année lugubre sur une note meilleure que prévue, mais en toile de fond, ce début d'année reste sinistre».

«Le rebond de l'ISM services est une bonne nouvelle dans la mesure où la chute de l'indice a été arrêtée. Il faut néanmoins rester prudent car ce rebond pourrait n'être que temporaire», estime Elsa Dargent, économiste de Natixis, en notant que l'indice reste «très bas».

Ian Shepherdson, économiste du cabinet HFE estime pour sa part que la tendance de l'indice reste à la baisse malgré le rebond de décembre du fait de «la fonte des ventes de détail».

Du même avis, l'économiste indépendant Joel Naroff rappelle qu'«un mois ne fait pas une tendance», même si l'indicateur aurait pu «avoir été bien pire».

Selon l'ISM, la production de services a ralenti sa baisse en décembre, l'indice la mesurant s'étant établi à 39,6 points, au lieu de 33 en novembre.

Les nouvelles commandes reçues par le secteur continuent de reculer, mais moins que le mois précédent (indice à 39,9 points au lieu de 35,4 en novembre).

L'indice mesurant l'emploi, est remonté de 3,4 points en décembre, pour s'établir à 34,7, après sept mois de baisse consécutifs.

L'indice mesurant les commandes en provenance de l'étranger et celui témoignant de l'état des carnets de commandes ont tous deux ralenti leur baisse, s'établissant respectivement à 39,5 points et 42,5 points.

Les prix payés par les entreprises ont continué de baisser à un rythme accéléré, l'indice les mesurant s'étant établi à 36 points (contre 36,6 en novembre). C'est son plus bas niveau depuis qu'il est calculé (1997).

Cela «apporte un réconfort appréciable sur les marges bénéficiaires», estime Brian Bethune, du cabinet IHS Hlobal Insight, pour qui l'indice pourrait fluctuer «entre 35 et 45 points pendant deux ou trois mois de plus, signe d'une contraction persistante de l'économie, mais peut être aussi que le fond a été touché».

Publié vendredi, l'indice ISM mesurant l'activité dans l'industrie aux États-Unis a témoigné d'une nouvelle dégradation dans le secteur secondaire en décembre, en tombant à 32,4 points, son plus bas niveau depuis juin 1980.