Frederick (Fritz) Henderson, 51 ans, débarqué mardi de son poste de directeur général de General Motors (GM) après huit mois de turbulences, est un pur produit du géant automobile américain chez qui il a fait toute sa carrière depuis un quart de siècle.

Le président du conseil d'administration de GM Ed Whitacre, choisi sous la houlette du Trésor sur l'industrie automobile à la suite de la restructuration du groupe, a annoncé mardi le départ de M. Henderson lors d'une conférence de presse impromptue.

Tous les membres du conseil d'administration ont été «d'accord pour dire qu'il fallait du changement», a-t-il indiqué.

Fritz Henderson avait été promu à la tête de GM le 29 mars, lorsque son prédécesseur Rick Wagoner avait abandonné ses fonctions à la demande de l'administration Obama en pleine tourmente, juste avant la faillite du groupe devenu un symbole des excès du secteur automobile américain.

Depuis, il s'est opposé à plusieurs reprises à M. Whitacre. Début novembre, M. Whitacre avait indiqué dans une interview au Wall Street Journal que les prévisions données par la direction de GM, menée par M. Henderson, le rendaient «un peu nerveux».

Le revirement sur le dossier d'Opel, la filiale européenne que GM a finalement décidé de ne pas vendre après des années de négociations avec le canadien Magna, avait également eu lieu à l'issue d'un conseil d'administration que le quotidien financier qualifie de «houleux».

Avant de prendre les rênes de GM, M. Henderson était directeur de l'exploitation du groupe. Il a aussi occupé les fonctions de vice-président et de directeur financier.

Né le 29 novembre 1958 à Detroit, la capitale de l'automobile américaine, ce moustachu au crâne dégarni est entré chez GM en 1984 dès sa sortie de la prestigieuse université Harvard où il a décroché une maîtrise en gestion des affaires.

Entre 1989 et 1994, M. Henderson a effectué une partie de sa carrière chez GMAC, la société de services financiers qui assure notamment le financement d'achats de voitures General Motors, dont il a fini vice-président.

En 1997, M. Henderson a entamé une carrière internationale, prenant la direction de la filiale de GM au Brésil, puis en 2000 celle de toute la région Amérique latine, Afrique et Moyen-Orient. En 2002, il s'installe à Singapour où il préside GM Asie Pacifique, puis part pour Zurich en 2004 pour diriger GM Europe.

Cet amateur de baseball est marié et père de deux filles.