Le ministère de l'Agriculture américain (USDA) a revu à la baisse, vendredi dans un rapport mensuel, ses prévisions de production de maïs à leur plus bas niveau en six ans, alors qu'une sécheresse accablante sévit aux États-Unis depuis la mi-juin.
La prévision de la récolte du plus grand producteur mondial de maïs a été réduite pour cette année de 13% par rapport à 2011, à 10,8 milliards de boisseaux (273,8 millions de tonnes, Mt), dans ce rapport sur l'offre et la demande mondiales, tandis que la prévision de production de graines de soja est revue à la baisse de 12%.
«C'est une révision à la baisse plus forte qu'attendu», a commenté Dax Wedemeyer, courtier de US Commodities.
Des températures record au mois de juillet, le plus chaud jamais enregistré dans le pays depuis le début des relevés météorologiques en 1895, ont gravement endommagé les récoltes de ces deux produits agricoles.
La sécheresse qui affecte également l'Europe de l'Est a conduit l'USDA à réduire de 3 Mt la prévision de récolte de maïs en Ukraine.
Ces pertes sévères devraient être en partie compensées par des chiffres meilleurs qu'attendu principalement en Argentine, au Brésil et en Chine, poursuit le rapport.
Pour sa part, la production de soja aux États-Unis devrait chuter de près de 10 Mt, à 73,3 Mt. L'Argentine devrait cependant compenser en partie ces pertes, avec une production revue à la hausse de 3 Mt, à 81 Mt.
Même si la production mondiale de soja 2012/2013 devrait chuter de plus de 7 Mt à 260,5 Mt, elle reste cependant largement supérieure aux estimations 2011/2012 (236 Mt), selon l'USDA.
Sur le marché des produits agricoles à Chicago, les prix s'envolaient, le maïs atteignant en cours d'échanges un nouveau plus haut pour le contrat de livraison en décembre, à 8,3400 dollars le boisseau de maïs.
Le boisseau de soja pour livraison en novembre se hissait quant à lui à 16,5600 dollars contre 16,3125 la veille.
«Si les prévisions de récolte continuent cette tendance à la baisse, les prix vont continuer leur envol», a prévu M. Wedemeyer.
Le directeur général de la FAO José Graziano da Silva a demandé vendredi aux États-Unis de suspendre leur production de bioéthanol à partir de maïs pour éviter une crise alimentaire, dans une tribune publiée par le quotidien britannique Financial Times.