Exclusif. Le fabricant d'équipement de hockey Reebok, l'un des principaux commanditaires de la LNH, suggère de modifier les règlements du circuit Bettman afin de réduire les risques de blessures comme celle subie par l'attaquant du Canadien Max Pacioretty mardi dernier.

«Depuis le lock-out, le jeu a changé, il est plus rapide et les joueurs sont plus grands. Tous les intervenants, incluant les ligues de sport, devraient regarder leurs règles et voir si elles répondent aux besoins des joueurs aujourd'hui. C'est normal. On doit écouter le marché. Les partisans et les joueurs disent qu'on devrait faire quelque chose», dit Len Rhodes, vice-président exécutif et directeur général de Reebok-CCM Hockey, en entrevue à La Presse Affaires.

Au contraire d'Air Canada, Reebok ne menace pas de mettre fin à sa commandite en raison de l'absence de sanction de la LNH dans l'affaire Chara-Pacioretty. «Nous trouvons que c'est un incident tragique, mais nous avons une vision plus globale et plus large, dit Len Rhodes. Notre opinion (sur l'affaire Chara), ça vaut ce que ça vaut. Nous sommes plus qu'un commanditaire pour la LNH, nous sommes un partenaire et le principal fournisseur d'équipement de hockey dans la LNH. Nous voulons d'abord que notre équipement assure le bien-être et la sécurité des joueurs, et ensuite qu'il leur permette d'offrir la meilleure performance sur la glace.»

Reebok aimerait voir les commanditaires de la LNH tenter de régler le problème de la violence au hockey et des coups à la tête plutôt que de menacer de se retirer comme Air Canada. «Beaucoup de gens parlent, mais chez Reebok, nous sommes pro-actifs», dit Len Rhodes. Reebok a organisé le mois dernier à Ottawa un sommet sur la sécurité au hockey en collaboration avec la LNH, l'Association des joueurs de la LNH et des chercheurs universitaires.

En plus de commanditer la LNH, Reebok est associé à Sidney Crosby, le meilleur joueur du circuit Bettman avant que sa saison ne soit interrompue par une commotion cérébrale en janvier. Reebok a signé l'été dernier un contrat de commandite d'environ 10 millions pour sept ans avec Sidney Crosby.

Le fabricant d'équipement de hockey commandite la LNH depuis plusieurs décennies par le biais de sa marque CCM. En vertu de l'entente de commandite valide jusqu'en 2016, les joueurs des 30 équipes de la LNH portent des chandails Reebok, qui sont fabriqués à l'usine de Saint-Hyacinthe, l'une des deux usines de Reebok au Québec. «99% des joueurs de la LNH portent au moins une autre pièce d'équipement Reebok», dit Len Rhodes.

Mardi soir au Centre Bell, le défenseur des Bruins de Boston Zdeno Chara a poussé Max Pacioretty sur une tige de la baie vitrée. L'attaquant du Canadien de Montréal est resté étendu de longues minutes sur la patinoire du Centre Bell avant de sortir sur une civière. Il a subi une sévère commotion cérébrale et une fracture d'une vertèbre. Expulsé du match, Zdeno Chara s'en est tiré sans blâme de la part de la LNH.

Air Canada a menacé la LNH de mettre fin à sa commandite si la ligue n'impose pas dorénavant des suspensions sévères aux joueurs responsables de blessures dangereuses. «Si Air Canada décide de faire autre chose avec leurs budgets de marketing, c'est leur droit. Comme c'est le droit de nos équipes de prendre des arrangements de vols avec d'autres compagnies aériennes si elles estiment qu'Air Canada ne peut leur offrir un service approprié», a dit le commissaire Gary Bettman.