(Toronto) Le plus important conseil scolaire du Canada a approuvé mercredi soir une révision de son calendrier scolaire afin que les élèves puissent rester à la maison le jour où une rare éclipse solaire sera visible dans certaines régions du pays, aux heures du retour à la maison des petits écoliers.

En ayant approuvé le changement lors d’une réunion mercredi, le Conseil scolaire du district de Toronto (TDSB) s’est joint à au moins sept autres conseils scolaires de l’Ontario, ainsi qu’à deux centres de services scolaires du Québec, qui ont déjà informé les parents que les cours seraient annulés le 8 avril, en prévision de l’évènement céleste.

« Regarder directement le soleil pendant l’éclipse, sans protection appropriée, peut entraîner de graves problèmes tels qu’une perte partielle ou totale de la vue », a mis en garde le personnel du TDSB dans un document proposant la révision du calendrier, publié avant la réunion.

« Il existe également des problèmes de sécurité liés à la circulation, car des milliers d’enfants rentreraient chez eux à la fin de la journée dans une obscurité temporaire… par prudence, le personnel recommande au conseil d’administration de déplacer la journée (d’activité professionnelle) prévue du 19 avril 2024 au 8 avril 2024. »

Le porte-parole du TDSB, Ryan Bird, a confirmé dans un courriel que le changement proposé avait été approuvé.

Les conseils scolaires du Grand Toronto, comme ceux des régions de Peel, Durham et Halton, ont déjà déplacé au 8 avril une journée pédagogique prévue ailleurs dans le calendrier scolaire.

Plus tôt mercredi, le Conseil scolaire catholique du district de Toronto a envoyé des lettres aux parents les informant d’un changement dans leur horaire scolaire en raison de l’éclipse.

L’éclipse totale devrait être observée pour la première fois au Mexique vers 11 h 07, heure du Pacifique, lorsque la Lune se glissera entre la Terre et le Soleil, créant une obscurité partielle ou totale sur notre planète.

L’éclipse pourra ensuite être visible aux États-Unis, si le ciel est dégagé, avant de se déplacer vers le sud de l’Ontario, puis le sud du Québec, le nord du Nouveau-Brunswick, l’ouest de l’Île-du-Prince-Édouard, le Cap-Breton en Nouvelle-Écosse et le sud de l’île de Terre-Neuve, pendant environ deux heures, en après-midi. Certaines régions peuvent s’attendre à une obscurité totale pendant environ quatre minutes en milieu d’après-midi.

Une expérience rare

« La trajectoire est courbée et tout le monde est très excité », s’est exclamée Elaina Hyde, directrice de l’observatoire York Allan I. Carswell. « Même ceux d’entre nous qui étudient l’astronomie pour gagner leur vie n’ont toujours pas vu d’éclipse solaire totale, alors croisons les doigts. »

Mme Hyde, qui est aussi professeure de physique et d’astronomie à l’Université York, à Toronto, rappelle que compte tenu de la rareté de cet évènement céleste, des précautions devaient être prises, en particulier avec les enfants, notamment en ne regardant pas directement l’éclipse.

« C’est incroyablement dangereux pour vos yeux : vous pouvez littéralement devenir aveugle, dit-elle. La pure intensité de la lumière qui sortira du Soleil sera suffisante pour endommager de façon permanente les cellules sensibles à l’intérieur de votre œil et cela n’en vaut pas la peine. »

Par contre, voilà « une excellente occasion pour les gens de prendre un jour de congé et de profiter de quelque chose qui ne sera certainement plus possible avant 100 ans », a-t-elle ajouté avec enthousiasme. « C’est un évènement très inhabituel dans le ciel en général. Il faut être exactement au bon endroit, au bon moment. » Celle-ci estime que les conseils scolaires qui reprogramment les journées pédagogiques pour garder les enfants à la maison prennent la bonne décision.

Au Québec, la dernière éclipse solaire totale a été observée en 1972 et après celle du 8 avril prochain, la prochaine n’aura lieu qu’en 2106 — dans 82 ans. Entre-temps, il y aura toutefois au Canada des éclipses solaires partielles, tout comme des éclipses lunaires totales et partielles.

Surveillance des adultes

La Dre Mélissa Généreux, porte-parole de la Santé publique de l’Estrie, l’une des régions où l’éclipse sera totale, signale que les autorités laissent le choix aux écoles de fermer ou non. Cependant, elle insiste sur la nécessité d’une surveillance adéquate par des adultes pour garantir que les enfants observent l’éclipse en toute sécurité, y compris dans les autobus scolaires.

Elle a déclaré que ces directives consistent notamment à s’assurer que les enfants portent des lunettes de protection ou regardent l’éclipse indirectement, via l’utilisation de « boîtes à éclipses », et à garder un œil particulier sur ceux qui ont du mal à suivre les directives.

Au Nouveau-Brunswick, la province a déclaré que les écoles pourraient avoir une heure de sortie anticipée pour permettre aux élèves d’arriver à destination en toute sécurité avant le début de l’éclipse.

Judy Désalliers, agente de communication au ministère de l’Éducation et du Développement de la petite enfance, a précisé dans un communiqué que le ministère en avait informé les districts scolaires, qui partageront plus de détails avec les familles.

« Ce phénomène sera présenté comme une véritable opportunité d’apprentissage au Nouveau-Brunswick et nous avons la chance d’avoir des partenaires et des experts pour rendre cette expérience plus enrichissante et sécuritaire. »