Les souris s’adaptent rapidement à l’apesanteur en espace, selon une nouvelle étude de la NASA. Passé un moment de stupeur, elles retournent à leurs occupations quotidiennes de sommeil et d’alimentation.
Cette constatation est une bonne nouvelle pour les voyages vers Mars : certains craignaient que l’apesanteur prolongée nuise à l’équilibre affectif des astronautes. Plusieurs films de science-fiction portant sur des missions vers la Planète rouge, comme Red Planet ou Mission to Mars, ont misé sur l’irritabilité caractéristique de la dépression comme élément dramatique de la trame narrative.
Les psychologues de l’Institut Ames de la NASA, en Californie, ont même relevé que l’adaptation naturelle des souris à l’apesanteur de la station spatiale ressemble aux activités quotidiennes des astronautes.
« Sept à dix jours après le lancement, les souris jeunes, mais pas les plus vieilles, ont commencé à manifester des comportements de course en rond dans la cage, comme s’ils suivaient une piste circulaire, qui sont devenus des activités de groupe coordonnées », écrivaient les chercheurs à la mi-avril dans la revue Scientific Reports. « Il se peut que ce soit un comportement stéréotypé basé sur les effets bénéfiques de l’exercice physique ou de la stimulation vestibulaire en apesanteur. Ces comportements ressemblent aux activités physiques routinières des astronautes. »
En d’autres mots, les souris reproduisaient une gravité en tournant autour de la cage. Les psychologues de la NASA font un parallèle avec les projets de stations spatiales et de vaisseaux au long cours qui ont des sections tournant autour d’un axe central pour recréer la gravité. La station spatiale du film 2001 A Space Odyssey était par exemple conçue ainsi.
Ce type de recherche découle d’une recommandation en 2011 du Conseil national de recherches des États-Unis, qui s’inquiétait du manque de données sur l’effet sur les humains des séjours spatiaux de longue durée. Le NRC proposait donc des études de souris de laboratoire sur la station spatiale.