Trois autres décès, survenus en Ontario, sont attribués à la dangereuse infection bactérienne qui a été liée à des produits de viande contaminés, a fait savoir l'Agence de la santé publique du Canada, lundi.

Cela porte à six le nombre total de morts, tous en Ontario, dont le lien avec l'éclosion de listériose est confirmé, tandis que six autres décès - cinq en Ontario et un en Colombie-Britannique - demeurent sous investigation, a indiqué le directeur général de l'Agence, le docteur Mark Raizenne, en conférence de presse à Ottawa.

«Des 11 décès en Ontario, six ont été caractérisés comme des cas où la bactérie Listeria a été un facteur sous-jacent ou a contribué au décès, a-t-il dit, ajoutant que cinq décès étaient toujours sous enquête, c'est-à-dire qu'on s'efforce de déterminer dans quelle mesure la bactérie a contribué à ces décès.

Même s'il figurait sur la liste des cas confirmés, le décès d'un habitant de la Colombie-Britannique demeure «controversé» et sous enquête, bien que M. Raizenne ait reconnu que la listériose avait joué un rôle. La listériose «est considérée comme ayant contribué à la mort», a déclaré M. Raizenne.

Tous les décès font partie du total de 26 cas dont le lien avec l'éclosion pancanadienne a été confirmé, a poursuivi M. Raizenne.

Vingt-neuf autres cas présumés font l'objet de tests de laboratoire dans le but d'établir s'ils sont directement liés à l'éclosion actuelle de listériose, a fait savoir le ministre de l'Agriculture et de l'Agroalimentaire, Gerry Ritz. Le ministre prévoit que le nombre des cas suspects et des cas confirmés va probablement augmenter.

Des résultats de tests annoncés au cours du week-end ont établi un lien entre l'éclosion de listériose et des produits de charcuterie des Aliments Maple Leaf contaminés par la bactérie Listeria.

Mais l'Agence canadienne d'inspection des aliments (ACIA) a indiqué qu'il faudra une enquête plus poussée avant qu'on puisse établir la responsabilité directe des produits alimentaires dans les cas de maladie et de décès. Ce sera la tâche de l'Agence de la santé publique et des services de santé locaux, a dit le porte-parole de l'ACIA, Garfield Balsom, qui a ajouté que le travail avait commencé.

Maple Leaf avait d'abord rappelé 23 produits alimentaires différents. En fin de semaine, par mesure de précaution, la compagnie a élargi son rappel à 220 produits.

En matinée, lundi, un distributeur de Calgary préparant des sandwiches prêts-à-manger a procédé au rappel de plusieurs dizaines de ses produits en Alberta et en Saskatchewan, affirmant que la viande de certains d'entre eux pourrait contenir des produits de viande contaminés par la bactérie Listeria.

Dans un communiqué publié lundi matin, l'ACIA a indiqué que les sandwiches de marque Safeway et TakeAwayCafe, produits par Lucerne Foods, pourraient contenir des produits de charcuterie visés par le rappel des produits alimentaires de Maple Leaf.

Des cadres de Maple Leaf ont reconnu que la souche de Listeria liée aux décès avait aussi été détectée dans l'une des usines de l'entreprise, mais son directeur des finances, Michael Vels, a affirmé à des analystes, lundi, qu'aucun lien direct n'avait été établi entre les décès et les produits de sa compagnie.

Malgré les décès, qu'il avait qualifiés de tragiques, le ministre fédéral de la Santé, Tony Clement, a soutenu que cette affaire démontre que le système de surveillance de la sécurité alimentaire des Canadiens fonctionne.

Par ailleurs, un universitaire a estimé qu'étant donné que les femmes enceintes et les personnes âgées sont plus vulnérables à la Listeria, l'ACIA doit faire plus d'efforts pour sensibiliser les gens à ce danger. Peut-être faudrait-il aller jusqu'à apposer des mises en garde sur les produits de charcuterie, a déclaré le professeur Doug Powell.