(Ottawa) Le Canada augmentera bientôt sa contribution en équipements militaires à une mission de l’OTAN déployée en Europe de l’Est.

Le ministre de la Défense nationale, Bill Blair, a annoncé vendredi matin que quatre hélicoptères Griffon canadiens seront envoyés en Lettonie l’année prochaine dans le cadre d’une mission de dissuasion de l’OTAN.

Le Canada enverra aussi périodiquement des hélicoptères Chinook à compter de l’automne 2025.

Un communiqué de la Défense nationale signale que c’est la première fois que le Canada déploie en permanence des capacités d’aviation tactique en Europe depuis les opérations en Bosnie-Herzégovine et au Kosovo à la fin des années 1990 et au début des années 2000.

Le Canada a également finalisé l’acquisition de systèmes de missiles antiblindés portatifs, comprenant des missiles, des simulateurs et le soutien connexe, pour les forces canadiennes en Lettonie. Le Canada a octroyé le contrat de système de missiles anti-X portatifs (MAXP) d’une valeur de 32,2 millions US à l’entreprise Rafael Advanced Defense Systems. Le premier de ces systèmes devrait arriver d’ici le milieu de l’an prochain.

Le ministre Blair a aussi souligné que comme annoncé en juillet dernier, un escadron de 15 chars Leopard 2A4M de l’Armée canadienne, de même que le personnel et l’équipement de soutien, est récemment arrivé en Lettonie dans le cadre de l’opération REASSURANCE. L’effectif complet d’environ 130 personnes devrait être sur place d’ici le printemps 2024.

Lors des annonces livrées vendredi, le ministre Blair était flanqué du chef d’état-major de la défense, le général Wayne Eyre. Ils rendaient visite aux troupes canadiennes stationnées au Camp Adazi situé juste à l’extérieur de Riga, la capitale de la Lettonie, où le Canada dirige un groupement tactique de l’OTAN.

Le nombre de soldats canadiens dans ce pays balte devrait doubler pour atteindre environ 2200 d’ici 2026, à mesure que l’OTAN élargira ses groupements tactiques dans la région en brigades.

La Lettonie partage une frontière de quelque 270 kilomètres avec la Russie et une autre, moins longue, avec la Biélorussie, un pays allié à la Russie.