Réparer l'importante fuite d'eau survenue au tunnel Atwater pourrait prendre « des semaines », la désuétude des équipements compliquant grandement la tâche à la Ville de Montréal. Une baisse des températures pourrait aussi retarder la réouverture de l'artère à la circulation.

« C'est vraiment un effort colossal. On se retrouve dans cette situation à cause de la désuétude de nos équipements », a indiqué Chantal Morissette, directrice du service de l'eau.

Impossible pour le moment de savoir quand le tunnel Atwater pourra rouvrir, beaucoup de détritus devant être retirés de la chaussée. Montréal dit travailler à rétablir la circulation. « La réparation de la conduite n'a pas d'impact sur la réouverture du tunnel », assure Marilyne Laroche Corbeil, porte-parole de Montréal.

Une inspection du tunnel et des voies ferrées du Canadien National a été effectuée et a déterminé qu'elles étaient sécuritaires. Mais la météo pourrait retarder la réouverture à la circulation. « Les basses températures prévues ce soir pourraient retarder l'ouverture du tunnel en cas de gel, s'il est jugé qu'il peut y avoir un impact sur la sécurité des usagers. Un gel ne risque toutefois pas d'endommager davantage la conduite », a ajouté Mme Laroche Corbeil.

Mardi matin, un entrepreneur a percé une conduite de 24 pouces (60 cm) durant des travaux, inondant le tunnel Atwater et forçant ainsi une interruption de la circulation. En temps normal, il suffit de fermer deux vannes pour colmater une telle fuite. Voilà, les deux vannes se sont retrouvées inondées et étaient donc inaccessibles.

Montréal a donc dû étendre la fermeture sur son réseau d'eau. Ce sont donc 15 vannes plutôt que deux qui devaient être fermées, ce qui prend beaucoup plus de temps. Et comme la fuite est survenue près de l'usine de production d'eau Atwater, l'opération implique de fermer l'une des trois immenses conduites permettant à l'usine d'alimenter en eau potable le réseau montréalais. Cette opération est d'autant plus délicate qu'une autre des trois conduites est déjà actuellement fermée en raison de travaux d'entretien. Bref, il ne restait plus qu'un seul collecteur pour alimenter les réservoirs d'eau.

Comble de malchance, la 15e et dernière vanne à fermer s'est avérée défectueuse, n'étant pas étanche. « On n'a pas été capables d'isoler la fuite, on s'est retrouvé dans une impasse », a relaté Chantal Morissette.

En dernier recours, Montréal a entrepris de déployer « des efforts colossaux » pour pomper l'eau du tunnel et ainsi accéder aux deux vannes inondées. « On a été capable ce matin d'accéder à la chambre de vanne, mais encore une fois, une des deux vannes n'est pas étanche », a indiqué la directrice.

Montréal dit donc encore être à la recherche d'une solution pour isoler la fuite, déterminer comment l'entrepreneur a fait pour percer la conduite et ensuite la réparer. « On n'a pas encore trouvé la solution », a confirmé Mme Morissette.

Le service de l'eau prévoit ainsi être occupé par cet incident pour « des semaines » encore. Une centaine de personnes sont mobilisées, dont une quarantaine du service de l'eau.

Montréal assure que l'alimentation en eau, tant pour la qualité, est assurée pour les résidents du secteur.