La patinoire extérieure construite par le Canadien de Montréal dans le quartier Saint-Michel accueillera ses premiers patineurs d'ici 15 jours, avec quelques semaines de retard sur le calendrier original. Des délais de construction et le bris d'une pièce dans le système de refroidissement ont obligé les autorités à repousser sa mise en service.

Le mercure indiquait -9°C et un soleil radieux inondait le parc François-Perreault, hier midi, un temps idéal pour un match de hockey en plein air. Mais la pimpante patinoire était déserte. Et entourée d'une clôture métallique. Les amateurs de patin devront patienter environ deux semaines avant de fouler la nouvelle glace.

«On s'est dit qu'ils allaient l'inaugurer l'année prochaine parce que là, elle n'est pas finie», a indiqué Raphaël Castillo, résidant du quartier. Ce père a bien hâte que la glace extérieure soit ouverte au public. Pour le moment, il amène ses enfants patiner à Laval.

À l'occasion de son centenaire, le Canadien avait annoncé à l'automne qu'il investirait 3 millions de dollars pour construire cinq patinoires extérieures réfrigérées dans des quartiers défavorisés de Montréal. Celle du parc François-Perrault a été mise en chantier en septembre et devait être inaugurée en décembre. C'est la première à voir le jour. Les quatre autres seront dévoilées plus tard.

«Le 19 décembre était la date limite qu'on s'était donnée pour l'ouvrir officiellement avant les Fêtes, explique la mairesse de l'arrondissement de Villeray-Saint-Michel-Parc-Extension, Anie Samson. On n'a pas pu l'ouvrir parce qu'il y a eu des retards dans les travaux.»

Faux départ

L'arrondissement a ouvert la patinoire pendant deux jours entre Noël et le jour de l'An. Mais le bris d'une pièce dans le système de réfrigération a forcé sa fermeture presque aussitôt. Une entreprise américaine devra remplacer le morceau défectueux avant que les activités ne puissent reprendre.

Le porte-parole du Canadien, Donald Beauchamp, précise que le club aurait pu inaugurer la patinoire avant Noël, comme c'était prévu à l'origine. Mais il a volontairement retardé l'échéance parce qu'il voulait que des élèves des écoles voisines participent à la cérémonie. Or, elles sont toutes fermées pendant les Fêtes.

La cérémonie aura donc lieu d'ici deux semaines, assure le porte-parole, ce qui laisse le temps aux employés municipaux qui entretiendront la patinoire de se familiariser avec le système de réfrigération complexe. Et des entrepreneurs mettront la touche finale à la décoration.

«La patinoire aura un look «Centre Bell», a-t-il indiqué. Les gens vont avoir l'impression de jouer sur la patinoire du Canadien, mais ça va être dehors, dans leur quartier.»

Même si la patinoire ouvrira plus tard que prévu, les amateurs de hockey ne seront pas en reste. La glace réfrigérée pourra accueillir des matchs jusqu'à la mi-mars, bien plus tard que les autres patinoires extérieures de Montréal.