L'OTAN reconnaît que des travaux de construction d'une route par des Canadiens dans le sud de l'Afghanistan sont en partie responsables du flot de réclamations récemment déposées par des propriétaires fonciers et des agriculteurs.

Des fonctionnaires afghans estiment que les dommages et les pertes de revenus causés par la construction de la route dans la province de Kandahar ont coûté environ 100 millions de dollars à des propriétaires et des producteurs agricoles locaux. La route passe parfois au milieu de plantations de fruits, de terres agricoles et de pâturages pour le bétail.

Le major-général James Terry, commandant américain des forces de l'OTAN dans la région, a expliqué jeudi que le tracé de la route passe dans un secteur qui a longtemps été sous le joug des talibans. Le projet est piloté par le Canada mais il implique des militaires d'autres pays.

M. Terry signale que depuis novembre, 859 réclamations ont été présentées; 432 ont été réglées et les autres sont présentement étudiées. Une poignée d'entre elles ont été jugées non fondées.

Les forces de la coalition ont jusqu'ici versé 1,4 million de dollars à des propriétaires fonciers dans les districts de Zhari, Panjwaii et Arghandab, a indiqué le major-général Terry. Il s'attend à ce que cette somme atteigne 4 millions.

Il ajoute que la route, demandée par le conseil des aînés, permettra de relier entre elles des communautés isolées, ce qui facilitera leurs échanges commerciaux. Cependant, à son avis, les talibans sont eux aussi responsables de certains des dommages causés aux propriétés, en «transformant des bâtiments de ferme et des champs en un réseau complexe d'entreposage d'engins explosifs artisanaux». De plus, la somme de 100 millions de dollars ne lui semble pas réaliste.

Des centaines d'arbres fruitiers ont dû être replantés. Plusieurs habitants de la province de Kandahar dépendent de l'agriculture pour gagner leur vie. La province est connue pour la production de grenades, de raisins et de blé.

«Si on endommage quelque chose, il est de notre responsabilité de verser des compensations», a indiqué le major-général Terry.

Le président de l'Afghanistan, Hamid Karzaï, a délégué des adjoints dans la région afin de faire le point sur la situation.

Les militaires canadiens, jadis responsables de la sécurité dans toute la province de Kandahar, sont maintenant concentrés dans les districts de Panjwaii, Dand et Daman. Les Américains se trouvent dans les districts de Zhari et d'Arghandab.