Chuck Mealing, 44 ans, est paraplégique depuis l'âge de 18 ans. Excédé par les «humiliations» qu'il subit sans cesse, il est «prêt à faire tout ce qu'il faut pour marcher à nouveau», y compris parcourir 10 000 kilomètres en vélo à main.
Avec trois autres paraplégiques, Chuck parcourt le Canada. Il essaie d'amasser des fonds pour financer une recherche médicale qui lui permettra de quitter définitivement son fauteuil roulant.
En 2006, les Drs Michel Rathborne et Shucui Jiang, de l'Université McMaster en Ontario, ont donné espoir aux paraplégiques. Ils ont réussi à régénérer avec succès des nerfs blessés dans la moelle épinière des rats; ils ont ainsi restauré les signaux nerveux du cerveau jusqu'aux jambes, permettant à ces animaux de marcher à nouveau.
Le Dr Pierre Picard, qui a participé à la recherche, tempère: «C'est compliqué, soutient-il. Chez les rats, il y a un retour à la normale. Les hommes sont capables de faire des mouvements, mais ils n'arrivent pas encore à marcher.»
Le périple des quatre athlètes s'achèvera à Terre-Neuve le 5 septembre.