Une importante et dangereuse tempête de neige devait frapper jeudi les Etats américains du Midwest, dans le centre et le nord du pays, provoquant d'importants retards de vols à la veille des vacances de Noël pendant lesquelles des millions d'Américains ont prévu de voyager.

Le blizzard avait auparavant fait tomber plus de 60 cm de neige dans certains endroits des États de l'ouest, comme Washington et le Wyoming.

Plus de 40 000 foyers étaient sans électricité dans l'Iowa (centre), tandis que près de 30 cm de neige sont tombés sur la capitale, Des Moines, a indiqué une compagnie énergétique régionale.

Certains endroits du Wisconsin sont recouverts d'environ 27 cm de neige, tandis que la ville d'Omaha, dans le Nebraska, en a reçu 20 cm, selon la chaîne météo Weather Channel.

D'intenses chutes de neige accompagnées de vents forts sont attendues sur Chicago à partir de 15h, selon le service national de météorologie. À l'aéroport O'Hare, l'un des plus affairé au monde, les retards affichés atteignaient un maximum plusieurs heures avant l'arrivée de la tempête, dans l'après-midi, selon FlightStats.com. Les vols étaient en retard de deux heures en moyenne, mais certains pouvaient atteindre quatre heures.

Des vols ont même été annulés jeudi matin dans des aéroports plus petits dans le Dakota du Sud (nord) et dans l'Iowa.

Ces retards et ces annulations de vols dans le Midwest pourraient avoir des répercussions sur l'ensemble du pays, notamment pour les voyageurs qui devaient transiter à Chicago.

Deux compagnies aériennes, Delta et United Airlines, ont prévenu leurs passagers qu'ils pouvaient échanger leurs billets sur cette région sans supplément.

Plus au sud, le service météorologique a lancé une alerte au «blizzard dangereux» dans le centre du Missouri jeudi matin, qui pourrait ensuite se diriger vers l'ouest de l'Illinois. «Cela pourrait provoquer des conditions dangereuses et il sera presque impossible de voyager cette nuit et aujourd'hui», selon le service météo, qui met en garde contre la chute d'arbres «à cause de la neige accumulée sur les arbres et des vents forts».

Beaucoup d'écoles du Nebraska et de l'Iowa sont fermées ou ont ouvert plus tard.