La vente d'une entreprise rime parfois avec «rationalisation» et «restructuration». Dans les locaux de Tribal Nova, boulevard Saint-Laurent, on ne murmure pourtant pas ces mots. C'est que bien qu'elle soit passée la semaine dernière dans le giron de l'éditeur américain Houghton Mifflin Harcourt (HMH), la société montréalaise maintient le cap sur ses projets et parle déjà d'embauche.

C'est donc le sourire accroché aux lèvres que les cofondateurs de Tribal Nova, Guillaume Aniorté et Pierre Le Lann, racontent aujourd'hui pourquoi ils en sont venus à céder leur entreprise, pour un montant tenu secret, au géant américain de l'édition éducative.

Tribal Nova, qui produit des jeux éducatifs pour les 3 à 6 ans autant sur le web que sur les tablettes et téléphones intelligents, avait déjà accès à des milliers d'utilisateurs au Canada, aux États-Unis et en France. Compte tenu de la transformation rapide du marché du cyberapprentissage, ses cofondateurs devaient toutefois passer à l'action pour assurer sa pérennité.

«Si nous voulions franchir un pas plus important, nous devions nous coller sur une structure dont les capacités allaient être à la hauteur de nos ambitions», explique Pierre Le Lann.

Pour y arriver, Guillaume Aniorté et Pierre Le Lann ont fait le tour des éditeurs de livres éducatifs, estimant que ceux-ci cherchaient probablement à s'engager dans un virage technologique pour distribuer leur contenu. Les perspectives du marché leur donnaient d'ailleurs raison. Selon la firme IBIS, le marché mondial du cyberapprentissage, ou «e-learning», était déjà de 91 milliards en 2012 et allait dépasser les 250 milliards en 2017.

Pourtant, l'intérêt des partenaires d'affaires potentiels n'y était pas.

«Chaque fois qu'on sortait d'une rencontre avec un éditeur, on était extrêmement déçus, raconte Guillaume Aniorté. Les gens semblaient totalement déconnectés de la réalité. Par contre, lorsqu'on a rencontré HMH, on a vu que ces gens-là avaient compris les enjeux et qu'ils voulaient vraiment prendre le virage.»

C'est donc un mariage gagnant-gagnant qui unit maintenant les deux entreprises.

Par l'acquisition de Tribal Nova, HMH met la main sur une expertise précieuse en gestion de contenu éducatif multiplateforme. C'est qu'après s'être engagé sur le web en développant des sites de jeu pour PBS, CBC et Bayard, Tribal Nova a rapidement investi le secteur des tablettes, y voyant, dès 2010, un avenir pour son contenu.

«À l'époque, on était loin de s'imaginer qu'il allait y avoir un bouleversement si important et que l'iPad allait entrer dans les écoles rapidement, explique Guillaume Aniorté. On savait, par contre, que l'éducation était en phase de transformation radicale.»

Cette capacité de Tribal Nova à amener du contenu éducatif aux jeunes par l'entremise de nouvelles plateformes technologiques profitera grandement à HMH, selon Mary Cullinane, responsable en chef du contenu et première vice-présidente chargée des affaires générales chez HMH. Selon elle, le secteur de l'édition éducative n'a pas le choix de prendre ce virage. «Les professeurs auront toujours besoin d'avoir accès à des livres, mais présentement, il y a une demande pour du contenu accessible sur d'autres plateformes», dit-elle.

Avec plus de 1,3 milliard en revenus en 2011, dont environ 90% sont issus de sa division éducative, HMH occupe déjà une bonne partie du marché du livre scolaire. Ses livres et outils technologiques servent déjà à éduquer plus de 60 millions d'étudiants dans 120 pays.

Ce qui intéresse toutefois encore plus les cofondateurs de Tribal Nova, c'est l'accès que pourrait leur donner HMH au marché éducatif des enfants de 6 à 12 ans.

«C'est certain qu'en étant avec HMH, on a maintenant accès aux écoles et à un niveau d'expertise pédagogique qui est supérieur à ce qu'on a présentement», explique Guillaume Aniorté.

«On voit là un terrain de jeu extraordinaire, ajoute Pierre Le Lann. Pour les enfants de 3 à 6 ans qui apprennent présentement sur des tablettes, il n'y aura rien de plus naturel pour eux rendu à 7 ans ou à 9 ans que de poursuivre leur apprentissage là-dessus.»

Tribal Nova en bref

Année de fondation: 2004

Nombre d'employés: 45

Cofondateurs: Guillaume Aniorté et Pierre Le Lann

Secteur: Conception de jeux éducatifs pour l'internet et les tablettes