Même avec les meilleurs joueurs au monde aux Jeux olympiques de Vancouver, Alexander Ovechkin sort du lot.
Après sa performance lors du tournoi à la ronde au hockey masculin, celui qui a été nommé deux fois joueur par excellence dans la LNH semble plus rapide et plus talentueux que tous les autres sur la glace et il attaque ses adversaires avec des coups et des mises en échec comme s'il était un bagarreur.
En fait, il est difficile de comparer le jeu de l'attaquant des Capitals de Washington, l'un des plus populaires joueurs de la LNH, à n'importe lequel des plus grands.
«Tous les grands joueurs sont différents, a dit la vedette de l'équipe tchèque Jaromir Jagr, qui a passé 18 saisons dans la LNH, remportant deux coupes Stanley avec les Penguins de Pittsburgh. C'est comme Mario Lemieux et Wayne Gretzky, que vous ne pouvez comparer parce qu'ils ont leur propre style. Avez-vous déjà vu un joueur comme Ovechkin?»
Ovechkin, toutefois, sera exclu de la ronde des médailles si les Russes s'inclinent mercredi alors qu'ils devraient affronter l'équipe canadienne en quart de finale. Le Canada est largement favori pour vaincre l'Allemagne mardi pour passer au match suivant.
Les Russes ont annulé leur entraînement prévu mardi, sans doute pour se reposer en vue des trois difficiles matchs que ça leur prendrait cette semaine pour décrocher l'or lors de la finale dimanche.
Vladislav Tretiak, directeur général de l'équipe russe, a dit que le style d'Ovechkin ne ressemble en rien au célèbre attaquant russe Valeri Kharlamov, qui partageait le record olympique pour le nombre de points jusqu'à ce que le Finlandais Teemu Selanne n'abaisse la marque la semaine dernière.
Kharlamov, l'un des plus rapides et talentueux joueurs de l'histoire de la Russie, est devenu un nom connu au Canada durant la Série du Siècle en 1972 entre le Canada et l'Union soviétique, série que les Canadiens ont éventuellement remportée grâce au fameux but de Paul Henderson lors du match numéro huit à Moscou.
A son premier match de la série à Montréal, Kharlamov avait étonné les amateurs canadiens avec ses habiletés, marquant deux buts et menant son équipe vers une suprenante victoire qui avait ébranlé les fondations du hockey canadien.
Kharlamov, qui a remporté une médaille d'or avec l'équipe soviétique en 1972 aux Jeux olympiques, est décédé dans un accident de voiture en 1981, à l'âge de 33 ans.
«Il n'y a aucune comparaison entre leur style. Leurs habiletés? Oui, vous pouvez les comparer, a dit Tretiak à l'aide d'un interprète. Ovechkin ne joue pas comme un Russe. Il joue comme un joueur de la LNH. Il risque et perd de l'énergie en tentant de mettre tout le monde en échec.»
Ovechkin a renversé Jagr dimanche avec une mise en échec que plusieurs ont qualifié de la plus rude jamais vue au hockey international. La mise en échec a marqué un tournant dans la victoire de 4-2 des Russes contre les Tchèques.
«Je sais que c'était un coup solide, mais qu'est-ce que je peux y faire? a dit Ovechkin, qui donne rarement des entrevues en anglais aux Jeux de Vancouver, par l'entremise d'un interprète. Ce sont les Jeux olympiques.»
Ovechkin a récolté deux buts et quatre points, un de moins que le meneur à ces Jeux.
Il a repris là où il avait laissé dans la LNH, où il a inscrit 42 buts pour être à égalité avec Sidney Crosby en tête, et a amassé assez de mentions d'aide pour dominer la ligue avec 89 points - neuf de plus que son plus proche poursuivant - en 54 matchs.
«Il est le meilleur joueur au monde», a conclu Jagr.