Roger Federer a réussi son retour au jeu à la suite de l'arthroscopie au genou gauche qui l'a tenu à l'écart des courts pendant deux mois.
Disputant son premier match du Masters de Monte-Carlo au deuxième tour du tournoi, il a vaincu l'Espagnol Guillermo Garcia-Lopez 6-3, 6-4.
Federer n'avait pas joué depuis la demi-finales des Internationaux d'Australie, où il s'était incliné devant Novak Djokovic. Quelques jours plus tard, le 3 février, il a dû être opéré pour une déchirure du cartilage.
«J'étais très excité et tendu, a déclaré le Suisse, qui devait disputer le Masters de Miami, il y a deux semaines, mais qui a dû y renoncer en raison d'un virus à l'estomac. Ça a été un match parfait: serré au début, avant que je ne trouve mon rythme.»
Le seul moment de faiblesse de Federer dans ce duel est survenu au huitième jeu du deuxième set, alors qu'il a été brisé à zéro en servant pour le match. Il n'a pas mis de temps à se ressaisir, remportant le match dès son service suivant.
Après qu'Andy Murray eut connu des ennuis au service dans une victoire de 6-2, 4-6, 6-3 contre le Français Pierre-Hugues Herbert, Federer a foulé le central sous un soleil radieux et a rapidement échangé coups pour coups avec l'Espagnol.
Mais comme Garcia-Lopez a tenté le coup gagnant tout au long du match, il n'y a pas eu beaucoup de longs échanges, si bien que la mobilité et la flexibilité de Federer n'ont pas été mises à l'épreuve. Il a par contre affiché beaucoup de mordant à chaque fois qu'il est monté au filet et n'a pas semblé ennuyé par son genou.
«Je pouvais bouger librement, a admis Federer. J'ai bien aimé la façon dont je me suis senti et dont j'ai joué.»
Le tennisman aux 17 titres du Grand Chelem et en quête d'un 89e sacre fera face au vainqueur du duel opposant la 14e tête de série, Roberto Bautista Agut, à Jérémy Chardy.
Plus tôt, Murray s'est assuré le premier set lorsque Herbert a expédié un coup droit à l'extérieur, mais il a perdu son service en trois occasions au deuxième, permettant à Herbert, efficace au filet, de créer l'égalité.
Murray, deuxième tête de série, a ensuite pris le contrôle, brisant Herbert pour se détacher 4-1. Il a serré le poing en guise de satisfaction après avoir sauvé une balle de bris avec un as à 4-2 et il a gagné son jeu suivant au service.
Le Britannique, qui affrontera au prochain tour le vainqueur du match entre Benoît Paire et Joao Sousa, a paru inquiet après la rencontre.
«La constance n'était pas au rendez-vous; peut-être je n'étais pas aussi concentré que j'aurais pu l'être. En fait, ma concentration n'a pas été bonne du tout, a-t-il analysé. C'est une chose, particulièrement sur cette surface, qui doit être meilleure. Sur le gazon, vous pouvez vous en sortir avec un puissant service. Mais sur terre battue, vous devez travailler fort pour chacun de vos points.»
Murray veut retrouver des performances optimales.
«Normalement, je suis plutôt bon pour clore les matchs. Depuis quelques rencontres, je trouve que mon niveau de jeu a baissé.»
Le Français Gilles Simon, classé 15e, a aussi atteint le troisième tour en défaisant Grigor Dimitrov 6-4, 6-3.
Dans des rencontres de premier tour, le Belge David Goffin, tête de série no 11, a réussi cinq bris de service aux dépens de Feliciano Lopez, qu'il a vaincu 7-5, 6-0, tandis que le Tchèque Jiri Vesely est venu de l'arrière pour l'emporter 3-6, 7-5, 7-5 face à Teymuraz Gabashvili.
Pablo Cuevas, Philipp Kohlschreiber, Fernando Verdasco, Taro Daniel, Damir Dzumhur, Paolo Lorenzi et Sousa ont aussi gagné leur match de premier tour.
Vesely sera maintenant confronté à Novak Djokovic, champion en titre.
Le favori a atteint la finale de 19 des 21 tournois auxquels il a pris part, en remportant 15.