Martin Laurendeau a décidé de faire confiance au groupe qui a mené le Canada jusqu'en quart de finale de la Coupe Davis, du 5 au 7 avril, pour affronter l'Italie à Vancouver. Milos Raonic, Daniel Nestor, Vasek Pospisil et Frank Dancevic ont été désignés mardi et, à moins d'un changement de dernière minute, ce sont eux qui joueront la rencontre.
Raonic, le meilleur joueur canadien de l'histoire, s'est retiré lundi de l'Omnium Sony de Miami, mais il a assuré Laurendeau qu'il serait à son poste la semaine prochaine. Pospisil, qui peut aussi jouer en simple, devrait encore être le partenaire de Nestor en double. Dancevic a été préféré à Jesse Levine, même si ce dernier est beaucoup mieux classé (97e contre 189e).
«Frank [Dancevic] a mérité de garder sa place en raison de son expérience de la Coupe Davis et de son exploit contre l'Espagnol Marcel Granollers au premier tour, a estimé Laurendeau, mardi, en conférence téléphonique. Jesse [Levine] a bien compris la situation et il aura sûrement son tour bientôt. Et il sera notre cinquième joueur, au cas où j'aurais besoin d'effectuer un changement avant le tirage au sort.
«Nos joueurs - [Dancevic, Pospisil, mais aussi les réservistes Levine, Filip Peliwo et Adil Shamasdin] - sont déjà à l'entraînement à Montréal et nous continuerons notre préparation à Vancouver, la semaine prochaine.»
Les Canadiens occupent le huitième rang du classement mondial après leur succès du premier tour, tout juste devant leurs rivaux des quarts de finale. L'Italie n'a pas le palmarès de l'Espagne, mais son équipe sera bien supérieure à la formation espagnole que les Canadiens ont battue il y a deux mois.
L'Espagne était en effet privée de tous ses meilleurs éléments - Nadal, Ferrer, Almagro, Verdasco... - alors que les Italiens arriveront à Vancouver avec leur meilleure équipe.
Le capitaine Corrado Barazzutti a en effet opté pour les mêmes joueurs qui avaient vaincu la Croatie au premier tour: Andreas Seppi (19e), Fabio Fognini (36e), Paolo Lorenzi (59e) et Simone Bolelli (45e en double, mais deuxième au classement des duos avec Fognini). Seppi vient d'atteindre le quatrième tour à Miami, alors que Fognini s'est arrêté au troisième. Les deux joueurs ont également remporté des titres à l'intérieur la saison dernière.
Au contraire des Espagnols, les Italiens ne sont pas vraiment des spécialistes de la terre battue et ils peuvent bien faire sur toutes les surfaces, même si la fine pellicule ultrarapide du Thunderbird Center de Vancouver n'est sûrement pas leur préférée. Finalistes de la Coupe Davis en 1998, les Italiens n'avaient plus franchi le premier tour depuis 15 ans.
«À ce stade de la compétition, toutes les équipes sont redoutables, a averti Laurendeau. Nous sommes encore portés par notre victoire historique de février. Nous voulons continuer de surfer sur cette vague et profiter de cette occasion unique pour faire notre place en demi-finale.
«Encore une fois, l'appui du public de Vancouver sera très important. La foule a été déterminante contre l'Espagne, encore plus que la surface rapide, et j'espère que ce sera encore le cas la semaine prochaine.»
La rencontre sera la troisième en 14 mois à Vancouver et les organisateurs avouent avoir de la difficulté à susciter le même enthousiasme que lors des duels contre la France (en février 2012) et contre l'Espagne. En début de semaine, on n'avait écoulé que 75% des billets pour les trois jours de la compétition.
Le vainqueur de la rencontre passera en demi-finale contre le vainqueur de la rencontre entre les États-Unis et la Serbie, disputée aussi du 5 au 7 avril, à Boise, en Idaho. Les Canadiens devraient jouer à l'étranger en cas de victoire. Les perdants verront leur parcours s'arrêter, mais ils seront assurés d'être à nouveau dans le groupe mondial en 2014.
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CANADA-ITALIE, LES FORMATIONS
LES CANADIENS
> Milos Raonic
Né le 27 décembre 1990
à Podgorica, au Montenegro
Élevé à Thonhill (Ont.), vit à Monte-Carlo
16e mondial, droitier
Neuf sélections en Coupe Davis (depuis 2010)
10 victoires, 4 défaites (8-3 en simple)
> Vasek Pospisil
Né le 23 juin 1990 à Vernon, C.-B.
129e mondial, droitier
Neuf sélections en Coupe Davis (depuis 2008)
7 victoires, 6 défaites (3-2 en double)
> Frank Dancevic
Ne le 26 septembre 1984 à Niagara Falls, Ontario
189e mondial, droitier
20 sélections en Coupe Davis (depuis 2002)
15 victoires, 15 défaites (12-15 en simple)
> Daniel Nestor
Né le 4 septembre 1972 à Belgrade, en Serbie
Élevé à Toronto, vit aux Bahamas
5e mondial en double, gaucher
44 sélections en Coupe Davis (depuis 1992)
44 victoires, 22 défaites (29-8 en double)
Capitaine: Martin Laurendeau
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LES ITALIENS
> Andreas Seppi
Né le 21 février 1984 à Bolzano, Italie
19e mondial, droitier
17 sélections en Coupe Davis (depuis 2004)
14 victoires, 13 défaites (12-11 en simple)
> Fabio Fognini
Né le 24 mai 1987 à San Remo, Italie
36e mondial, droitier
10 sélections en Coupe Davis (depuis 2008)
12 victoires, deux défaites (10-2 en simple)
> Simone Bolelli
Né le 8 octobre 1985 à Bologne, Italie
45e mondial en double (76e en simple)
12 sélections en Coupe Davis (depuis 2007)
12 victoires, 8 défaites (5-2 en double)
> Paolo Lorenzi
Né le 15 décembre 1981 à Rome, Italie
59e mondial, droitier
Trois sélections en Coupe Davis (depuis 2010)
Une victoire, une défaite