Novak Djokovic, numéro 1 mondial, et Roger Federer (3e) ont atteint mercredi les quarts de finale du Masters 1000 d'Indian Wells avec des matches un peu plus compliqués que prévu.
Le Serbe de 24 ans a dominé l'Espagnol Pablo Andujar, 45e mondial, en cédant le deuxième set au jeu décisif, après avoir déroulé 6-0 dans le premier, alors que le Suisse de 30 ans a battu le Brésilien Thomaz Bellucci (50e) après avoir concédé deux fois son service pour perdre la première manche 6-3.
Rafael Nadal (2e) a vécu un après-midi plus tranquille dans le désert californien en maîtrisant l'Ukrainien Alexandr Dolgopolov (21e) en deux sets.
L'Espagnol, qui n'a pas concédé plus de 5 jeux par match depuis le début de l'épreuve, rencontrera l'Argentin David Nalbandian pour une place en demi-finale, niveau qu'il a toujours atteint à Indian Wells depuis 2006.
Djokovic affrontera jeudi l'Espagnol Nicolas Almagro (12e) alors que Federer sera opposé vendredi à l'Argentin Juan Martin Del Potro (9e), qu'il a déjà battu trois fois cette saison (quart de finale Internationaux d'Australie, finale Rotterdam et demi-finale Dubaï), en sets secs qui plus est.
Tenant du titre, Djokovic a dû sauver sept balles de bris dans la deuxième manche, laissant Andujar reprendre confiance. Il a cédé son premier set du tournoi, à l'issue d'un jeu décisif où il a commis des erreurs inhabituelles.
Probablement échaudé par sa déconcentration momentanée, le Serbe a pris le service adverse dès le premier jeu du dernier set mais l'Espagnol n'a pas voulu lâcher et Djokovic a dû défendre sa huitième balle de bris à 3-2. Il est sorti du court central en vainqueur après 2h16, sur un jeu de service blanc.
«Le premier set a été un de mes meilleurs depuis plusieurs mois, a-t-il dit. Mais dans le deuxième, j'ai joué sur la défensive et ça lui a permis de revenir dans le match. J'ai su rester calme et me reprendre au dernier.»
«Un peu malade»
Federer a concédé la première manche aussi vite (27 minutes) que Djokovic avait gagné la sienne un peu plus tôt.
Piqué au vif, le Suisse a fait le bris dès le premier jeu de la deuxième manche, et une merveille de lob lui a permis d'égaliser à un set partout. Il a ensuite connu une situation délicate à 4-4, 0-30, mais un ace, puis trois services gagnants ont réglé ce problème mineur, et il a pu enlever la partie dans la foulée, sur service adverse, sur sa deuxième balle de match.
Le Suisse reste sur deux victoires aux tournois de Rotterdam et Dubaï et a enregistré sa 12e victoire consécutive sur le circuit.
«Je n'ai pas bien entamé le match mais j'ai petit à petit retrouvé mon service, et ça m'a permis de tenir ma ligne de fond de court, a expliqué Federer. C'est toujours compliqué de ne pas trop savoir à quoi s'attendre quand on n'a encore jamais joué son adversaire. La semaine a été un peu difficile, j'ai été un peu malade, alors je suis content d'être encore en lice.»
«Bel exemple»
Azarenka, sans pitié pour la Polonaise Agnieszka Radwanska, n'a pas été loin de battre la cinquième joueuse mondiale sur deux «roues de vélo». La numéro 1 mondiale a servi pour le match à 6-0, 5-0 mais a concédé à Radwanska sa seule balle de bris du match, laissant la Polonaise marquer deux jeux.
Même si elle s'en est défendue, la Biélorusse a peut-être voulu faire payer à Radwanska certaines remarques récentes. Aux Internationaux d'Australie, la Polonaise s'était plainte du cri émis par Azarenka en frappant la balle, et à Doha, elle l'avait accusée d'exagérer un problème physique sur le court.
«J'espère que c'était un bel exemple de tennis féminin», a dit Azarenka, qui jouera contre l'Allemande Angelique Kerber (18e) pour une place en finale.
Avec sa 21e victoire consécutive depuis le début de l'année, Azarenka a égalé le début de saison 2003 de l'Américaine Serena Williams. Si elle atteint la finale, il faudra remonter à 1997 et à la Suissesse Martina Hingis (37 victoires de rang) pour retrouver meilleur début de saison sur le circuit de la WTA.