Les Blackhawks de Chicago débarquent à Montréal avec un nouveau porte-étendard. Jonathan Toews, Patrick Kane, Marian Hossa, Ducan Keith sont toujours là et ils sont toujours aussi bons.
Mais derrière eux se dresse le gardien montréalais Corey Crawford qui amorcera un 24e match consécutif devant la cage des Hawks ce soir. Une 54e partie cette saison pour le gardien qui affiche une moyenne de 2,27 buts accordés par rencontre et une efficacité de 91,8%.
À 26 ans, Crawford n'est plus jeune. Mais il complète enfin sa première saison dans la LNH et les 31 victoires qu'il affiche l'assurent d'une place au sein du peloton de tête dans la course au trophée Calder remis à la recrue de l'année dans la LNH.
La course au trophée Calder passait toutefois deuxième ce matin dans la tête du gardien: deuxième derrière sa première visite à Montréal, contre le Canadien, mais aussi la course aux séries qui est encore loin d'être gagnée pour les champions en titre de la Coupe Stanley.
De fait, les Hawks pourraient imiter les Hurricanes de la Caroline (2006) et les Devils du New Jersey dix ans plus tôt (1996) en se retrouvant exclus des séries l'année suivant leur conquête.
«Je suis très nerveux et excité d'avoir enfin la chance de disputer un premier match contre le Canadien et de le jouer à Montréal devant mes parents et des tas d'amis. Mais en même temps, je ne peux me laisser déconcentrer. Nous avons quatre matchs à disputer et ils sont tous importants, car nous luttons pour la dernière place en séries», a lancé Crawford après l'entraînement matinal de son équipe.
Crawford, qui a grandi à Châteauguay où il s'est rendu lundi soir pour partager un souper avec les membres de sa famille, a toujours été un fan de Patrick Roy.
«Je jouais en avant quand j'ai commencé au hockey, mais je suis devenu gardien parce que je voulais imiter Patrick. Plus tard, Martin (Brodeur) a aussi eu beaucoup d'influence sur moi», a ajouté le gardien que les Hawks ont repêché au 52e rang en 2003.
Les Blackhawks occupent le huitième rang dans l'Ouest. Un point derrière les Ducks d'Anaheim, un point devant les Flames de Calgary qui n'ont que deux matchs à disputer avant la fin du calendrier. Les Hawks en ont quatre. Ce qui satisfait le capitaine Jonathan Toews qui refuse de sombrer dans les doutes soulevés par les partisans des Hawks et les médias de Chicago quant aux chances de son équipe de se hisser en séries.
«Je crois même que nous sommes dans une excellente position, car nous avons le plein contrôle sur notre sort. Nous avons la chance de terminer la saison sur une bonne note. Personne ne peut mettre la switch à on et espérer que les choses vont se mettre à bien aller. Mais une fois en séries, tout peut arriver. Les Flyers en ont fait la preuve l'an dernier en se rendant en finale», expliquait le jeune capitaine des Hawks.
Des Hawks qui ne connaissent pas grand-chose du Canadien.
«On sait qu'ils ont un bon gardien. Mais en même temps, ils n'en savent pas beaucoup sur nous non plus», a lancé Patrick Kane qui sera en quête ce soir de son 300e point en carrière dans la LNH.
Kane affiche 102 buts et 197 passes en 313 matchs disputés depuis son entrée dans la grande ligue. Depuis 20 ans, sept joueurs seulement ont récolté plus de points que Kane avant de célébrer leur 23e anniversaire de naissance: Crosby, Jagr, Lindros, Sundin, Ovechkin, Malkin et Kovalchuk. Kane célébrera ses 23 ans le 19 novembre prochain seulement...
«Un bon gardien est nécessaire pour gagner des matchs. Nous le savons car nous comptons sur un excellent. Price l'est aussi, mais je sais très bien qu'un gardien peut difficilement arrêter les rondelles qu'il ne voit pas venir. Nous aurons donc à poster des joueurs devant lui pour compliquer son travail ce soir», a ajouté Brian Campbell.
«Le fait qu'on ne connaisse pas le Canadien nous forcera à mettre toute notre attention sur la façon dont nous jouerons ce match», a poursuivi Toews qui affiche la confiance tranquille d'un vétéran en dépit du fait qu'il aura 23 ans le 29 avril.
«Captain Serious» s'est d'ailleurs attiré les compliments de son entraîneur-chef Joel Quenneville. «Ce gars-là a 15 ans de plus que son âge réel. Ça paraît dans tout ce qu'il dit et dans sa façon de jouer au hockey, d'assumer son leadership. Et il le fait en donnant l'exemple, bien plus qu'en parlant.»
Les Hawks qui ont perdu leur dernière partie 2-0 aux mains du Lightning de Tampa Bay et qui ont perdu deux de leurs trois derniers matchs, sont toujours privés des services de Patrick Sharp et de Dave Bolland.
Le match débute à 19h38.