La carrière de François Beauchemin a pris une toute nouvelle dimension hier soir au Air Canada Centre, dans l'uniforme des Maple Leafs de Toronto. À 29 ans, après quatre saisons à Anaheim et une conquête de la Coupe Stanley, Beauchemin n'est plus ce jeune défenseur québécois qui évoluait dans l'ombre des Scott Niedermayer et Chris Pronger. Il est maintenant un des piliers de la solide brigade défensive des Leafs, un des piliers de l'équipe.

Signes évidents de la confiance qu'on témoigne au Sorelois, il est un des trois adjoints du capitaine de l'équipe, et on lui a confié le parrainage du jeune et très prometteur Luke Schenn. De plus, Ron Wilson l'a jumelé à Tomas Kaberle au sein de la première unité d'attaque massive, et il pourrait jouer au sein de l'équipe du Canada, lors des Jeux olympiques de Vancouver.

«À mon âge et avec l'expérience acquise, je me sens très à l'aise avec les mandats qu'on m'a confiés. Nous formons une équipe jeune qui ne peut viser les premières places au classement. Par contre, nous avons une brigade défensive solide, et je suis convaincu qu'on peut se battre pour une place dans les séries éliminatoires», a indiqué Beauchemin après l'entraînement des Leafs, hier matin.

Campé à deux casiers de Mike Komisarek, François Beauchemin dit ne pas regretter son passage à Toronto. Mais, comme son nouveau coéquipier, Beauchemin aurait aussi bien pu enfiler l'uniforme du Canadien. Car s'il avait décidé de mettre un trait à son association avec les Ducks d'Anaheim et de revenir dans l'Est, Beauchemin lorgnait du côté de Montréal, où il aurait aimé obtenir une deuxième chance.

«Le Canadien a décidé d'y aller avec un autre gars (Jaroslav Spacek) et en fin de compte, je suis bien heureux d'être ici. J'occupe un rôle de premier plan, je reviens dans une région où j'ai habité pendant deux saisons alors que je jouais avec les Bulldogs à Hamilton, et ma famille s'est rapprochée des parents et des amis.»

À quel point Beauchemin est-il passé près de revenir à Montréal?

«Le Canadien a contacté mon agent le 1er juillet en après-midi et lui a présenté une offre. Nous avons répliqué avec une contre-proposition mais nous n'avons pas reçu d'autres nouvelles du Canadien.»

Plus tard ce jour-là, le Canadien a annoncé l'embauche de Spacek pour trois ans, au salaire de 11,5 millions. Quatre jours plus tard, Beauchemin a accepté l'offre de trois ans et de 10,4 millions des Leafs.

Troisième choix du Canadien en 1998, François Beauchemin n'a disputé qu'un match avec le grand club. Confiné à la Ligue américaine, il a été réclamé au ballottage par les Blue Jackets de Columbus en septembre 2004. Il est ensuite passé aux Ducks, avec Tyler Wright, en échange de Sergei Fedorov.

En 246 matchs dans la LNH (avant celui d'hier), Beauchemin a totalisé 21 buts et 90 points. Il a aussi obtenu 18 points en 55 matchs des séries, dont quatre buts et quatre passes en 2007 lors de la conquête de la Coupe Stanley.